秦军跋涉千里，穿越多个诸侯国，试图偷袭郑国，然而这一情报早已为晋国所掌握。适逢晋文公去世，新君晋襄公刚刚即位，晋国名将先轸洞察良机，向晋襄公提出策略：崤山乃秦军撤退必经之路，该地丛林密布，崖壁陡峭，山路狭窄弯曲，仅能容纳一辆战车通行，地形极为险峻，可在此设伏，利用崤山天险截击秦军。晋襄公采纳先轸建议，亲率大军进驻崤山，命令士兵砍伐树木堵塞道路，并在树木之上树立起高达三丈的晋国旗帜，四周布置伏兵，约定待旗帜倒下即为攻击信号，静待秦军步入陷阱。
商人弦高假扮郑国使者，使秦军误以为郑国有备，被迫取消偷袭计划，然而秦军不甘空手而归，途中顺势攻灭了小国滑国，掠夺丰富财宝后，迅速班师回国。秦军抵达渑池之际，白乙丙曾警告孟明视，崤山近在眼前，必须倍加警惕。但孟明视自信秦军实力雄厚，无人敢于袭击，因此在深入崤山后，尽管见到路途中的树木上插着晋国大旗，仍未提高警觉，命令士兵推倒旗帜，清理障碍。
然而，大旗甫一倾倒，晋军即从四面八方杀出，秦军猝不及防陷入包围，退无可退，只得退至堆放树木之处，殊不知树木上已被涂抹硫磺等易燃物。晋军箭如雨下，引发大火，瞬间山谷化作一片火海，秦军三百乘车马以及数千士卒几乎全军覆没，孟明视、西乞术和白乙丙三员大将悉数被俘。
晋襄公凯旋回朝，志得意满，拟将秦军三将处决以示庆功。然而晋襄公之母文嬴，身为秦穆公之女，得知孟明视等三人被俘，不愿加深两国仇恨，于是劝说晋襄公：“秦晋两国本有姻亲之谊，关系素来融洽。孟明视等人一时贪功，破坏了两国和谐，秦君必会对他们深感不满。但若将他们杀害，恐两国将结下不解之仇，不如放他们归秦，秦君必定会严惩他们。”
晋襄公听从母亲之言，认为有理，便释放了孟明视等三位俘虏。先轸闻听孟明视被释放，急匆匆觐见晋襄公，指责其不应轻易放走将士们舍命捉拿的囚犯，激动之中，甚至不顾君臣礼仪，愤怒地啐唾沫以表不满。晋襄公随即醒悟，急令将军阳处父率一支兵马追赶。孟明视三人获释后，唯恐晋君反悔，策马疾驰。逃至黄河边时，已有晋兵紧随其后。三人匆忙登上游河畔的小舟，奋力划桨。待阳处父赶到河边时，船只已远离岸边。阳处父无计可施，在岸边大声喊话：“我国主公特意备下骏马赠予你们，以便你们快速返回秦国，请你们回来接收。”
孟明视洞悉其中玄机，自然不肯上当，他在船头郑重行礼，回应道：“我等对晋君的大度已深感感激，不敢再承受更多恩赐。若回到秦国尚能保全性命，三年之内定当再来报答贵国的恩德！”如此，孟明视等三人侥幸脱险。
阳处父返回后，将孟明视的话语禀告给晋襄公，晋襄公懊悔不已，然木已成舟，只能徒呼奈何。
秦穆公在得知秦军遭受全军覆灭的噩耗后，痛悔自己当初未听从蹇叔的忠告，执意兴兵伐郑。当孟明视等三人黯然回国，秦穆公身着丧服，亲自前往郊外迎接。孟明视等人惶恐不安，纷纷跪地请罪，秦穆公流着泪回应：“过错在我，不在于你们，是我未听从你们父亲的智慧之言，致使你们战败。我不能因一次决策失误就否定你们过去的功绩。”秦穆公非但没有责罚他们，反而恢复了他们的官职。孟明视等人深受感动，他们矢志铭记国耻，立志立功以赎前罪。
自此以后，孟明视等人全力以赴，专心致志地操练兵马，严谨研习各种阵法战术，誓言要复仇雪耻。至公元前626年，孟明视判断秦军实力已足够与晋军抗衡，遂向秦穆公请缨出战。秦穆公同意孟明视率军再度执行东进战略，而晋惠公也预料到秦国不会轻易罢手，所以同样在积极备战。两军在彭衙遭遇，一番激战后，秦军再次落败。连番挫败使得秦军东进的步伐受阻，不得不调整方向，转向西陲发展。
孟明视虽怀雪耻之心，但再次战败后，以为秦穆公这次定会撤其兵权。然而，秦穆公并未责难他，反而继续赋予他统兵之权，这让孟明视倍感感激。他深刻反思先前战败的原因，自我检讨，并在提升自身指挥才能的同时，毅然变卖家产，用于抚恤阵亡将士的亲属，还亲自参与操练军队，与士兵们同甘共苦。就在这个时候，晋国大将先轸之子先且居率领晋、宋、陈、郑四国联军进攻秦国。秦军正处于紧张的备战阶段，孟明视冷静分析局势，认定四国联军士气旺盛，而秦国尚未完全准备好，所以他下令闭城固守，暂不与联军正面交锋，同时持续强化训练。结果，晋国联军趁机夺取了秦国两座城池。有人认为孟明视连续战败，变得过于保守，建议秦穆公褫夺他的军权，但秦穆公仍然对孟明视抱有信心。
公元前625年，孟明视将秦军训练得骁勇善战，整体战斗力大幅提升。他认为时机成熟，应当再次出征晋军，以报崤山之仇，于是向秦穆公恳请亲自挂帅出征。秦穆公慷慨调配给他五百辆战车，配备精良武器和充足粮草，并特意划拨一部分粮食和财物以保障出征将士家眷的生活，确保士兵无后顾之忧。经过充分的筹备，秦军上下士气高昂，决心与