浣恐民变，急与监军出府慰谕，并许每人给钱三百，布一端，其众乃定。其后，浣向关内富商巨贾借钱五万缗，以助军资，朝廷因浣私出府库钱帛，安役足民夫，大为怨怒，以浣不才，罢浣官职，代之以昭义节度使曹翔。翔即率部昭义兵至晋阳，缉捕邓虔役足民夫者十三人，杀之，尽缴浣所发钱帛。随之，昭义兵以杀役足民夫为功，私自结盟，欲求恩赏，翔秘查之，擒其倡者十一人，尽杀之，众乱乃定，然兵愤民怨始起。
时国昌父子已攻陷唐林、崞县，率部入忻州境内。曹翔闻之，即命昭义兵整备，往救忻州，时内中伢兵张方康、蒋钦及史明德者数人，因曹翔扣发军饷，又虐待兵卒，早衔恨在心。今曹翔只令出兵，却未曾有赏，还杀害几人亲属，几人密谋，张方康曰：“我等出兵有功，理应受赏，节度尚自不给，又杀害我等兄弟叔父，今饥馑疲馁，又强令我出兵，何如？”蒋钦曰：“不若你等于半途杀之，起兵回城，我在城中接应，里应外合，尽夺城中府库钱财，各干营生去罢！”众以为然。
曹翔行军半途，时值仲夏，闷热异常，翔部卒因翔烈焰之下强逼进兵，已多有怨恨。翔令兵寻阴凉处休憩，自端坐于沙坎上。张方康、史明德等几人近翔身曰：“曹节度，我等有秘事相告。”曹翔曰：“但说不妨。”张方康伪顾左右，翔以其事关重大，不便当众而言，随引几人到人蔽处。张方康假意附耳言之，史明德却悄然以绳索从后套住翔颈脖，几人你抓手，我按脚，防翔挣扎叫唤，不多时，将曹翔缢死。张方康砍下曹翔首级，几人急走到正休憩兵士前，张方康手提翔首，愤然曰：“曹某克扣吾等军饷，杀吾等亲近，又迫我等于此烈焰进兵，其残暴苛虐，今已被吾杀了。汝等欲取富贵，且随我杀回晋阳，可尽取其钱帛妻女！”
众兵将皆非晋阳人，被勒令行军，又无赏赐，早怨恨不已，今见可行凶掳掠，如何不狂暴。各各争先随张方康杀回晋阳，蒋钦等人接住，将卒进城，烧杀掳掠，抢人妻女，无所不行。时窦浣所聚晋阳堑城役足民夫数千人，正于城内外休憩，见张方康等兵卒杀将过来，从其衣物番号上认得是前番擒杀他们兵卒，今又见杀来，各各起身抄铲、锄等农具相抗。窦浣于晋阳城中尽聚坊市民众，绰刀持枪出门相击，从午至酉，晋阳民众杀尽入城曹翔部昭义兵千余人，余者溃逃而走。时国昌父子率沙陀兵攻岢岚军，陷其罗城，大将郑国忠率官兵前去抵御，于晋阳西洪谷处被沙陀兵败，郑国忠率部退回晋阳，与窦浣婴城自守。
国昌父子纵兵围岢岚军，昼夜攻城，时岢岚军守将乃李守杰，坐下兵卒二千余人，然多为沙陀人，些许部将原为李国昌门下，李克用亲兵。是日，李守杰正率部御敌，却见坐下部将数百人翻城应沙陀兵，李克用亦纵马至城下，谓李守杰曰：“李将军，今成败已定，何必自取祸端，你等若降，节制依旧。”李守杰曰：“李都衙，你我皆食君之禄，何故背反朝廷耶？”李克用羞惭无语，坐下大将李尽忠出阵曰：“李守杰，要战便战，要降便降，何必多言！”言罢遂率部攻城，李守杰见众多部将反叛，于城头拔剑自刎而死，国昌父子破岢岚军。
朝廷闻李国昌父子已起兵反叛，满朝震恐，僖宗连夜朝议，廷臣皆言事无可避，唯剿而已。僖宗问曰：“孰人可为朕戡此乱耶？”宰相郑畋曰：“圣上息恐，臣保一人，可平李氏父子之乱。”僖宗曰：“卿保何人？”畋曰：“乃原太原留后李业之子李钧，现为汝州防御使。前李业镇太原，代北党项、回鹘、沙陀部多受其恩惠，李国昌亦曾于业麾下，沙陀诸部亦多识李钧。此外，吐谷浑酋长赫连铎、白义诚、沙陀酋长安庆、萨葛酋长米海万等人，亦与李国昌父子多有嫌隙，皆可招之，共伐国昌沙陀部。”
僖宗乃授钧为宣慰使、灵武节度使，领沙陀六州部落，制曰：“朕以沙陀骁勇，重累战功，六州蕃浑，沐浴王化。念其出於猜贰，互有伤残，而克璋报仇，其意未已。被我君临之德，轸吾子育之心，爰择良能，俾之宣抚。惟尔先正，尝镇北门，待国昌以雄杰之才，置国昌於济活之地，既藉奕叶之旧，又怀任土之观。是用付以封疆，委之军旅，必集王事，无坠家声。”
李钧受制，判官拓拔英孟曰：“国昌父子兵势强盛，更兼其子克用、克让骁勇异常，将军何处？”李钧叹息曰：“上既有命，人臣自当鼎镬如饴，亦复何言？”钧乃率本部兵三千人，及沙陀六州部七千人投东而来。朝廷又诏幽州节度使李可举会吐谷浑酋长赫连铎、白义诚、沙陀酋长安庆、萨葛酋长米海万等人，兵马合计三万余人自幽州南下。河东宣慰使崔季康闻国昌父子兵反，亦自领本部兵马七千余人向西，三部人马合兵近五万人，前往蔚州讨李国昌父子。
国昌父子听闻朝廷三路大军前来征讨，急忙升帐议军事，国昌曰：“今朝廷三路大军攻讨我等，当何以拒之？”参军崔浩曰：“朝廷三路大军千里而来，又值大寒严冬，我等宜坚壁清野，婴城自守，待彼粮草枯竭，不战自退矣！”克让曰：“参军何故自堕志气，俗语云“兵来将挡，水来土掩”，朝廷军来则来，我自挡之，杀他片甲