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圆形底座的银烛台排列成行，经文从兜帽织就的阴影里流淌出来。小教堂的窗户把光影割裂成色彩各异的碎片，烛架的阴影在此斑斓晨光下被拉扯得极长。
南希眼底有倦色，这是接连几天熬夜的结果，好在眼眶没有发黑，巩膜也润泽洁白——超凡者的恢复能力果然远超常人。想到自己隐瞒了将近一周的事，她心底萌生出一只小兽。雷应该会为此而惊喜的，她也没什么可以回报他的了。
“我刚听说那件事，南希。”萨利斯特结束祷告转过头来，让南希感到被异样对待前便垂下目光，“还好，至少我还能在这里看到你。”
“我见过了许多遭受苦难的人。”南希微笑道，“相较而言我是个幸运星呢。”
“你凭自己走了出来。”萨利斯特欣慰地拥抱了以下南希，低声道：“看到过，和经历过是两码事。你还在独居吗？”
“还在老房子里。”南希回答。
“那样很危险，如果匪徒再次上门……”萨利斯特眉头紧皱。
南希摇了摇头，没有回答。面对教母她不愿撒谎。她得钻研禁忌知识，这理由可见不得人，所以她没法寄宿在学校里，跟另外一名女同学共用一间寝室，那会吓坏其他人的。
“你有自己的想法。”萨利斯特没再追问。
离开时已是晨光明媚，南希回头看了一眼小教堂。圣南勒斯女校拥有教会学校的前身，学生中也不乏信徒，但鲜有正式的教士。她是第一次在这个小教堂里祷告，教母的宽容让她释然了近期的压抑心绪。
“南希？”路边梧桐树下女生朝她打了个招呼。
“塞西莉亚，日安。”南希朝她笑，露出洁白的牙齿。
塞西莉亚对于南希——这个向来把善良当成工作般奉行的家伙，一直不大待见。虽然，南希的确很讨人喜欢。“土气姑娘”，塞西莉亚背地里总爱这样称呼南希。对南希的遭遇她心怀怜悯，但这种怜悯掺杂了必不可少的优越感——如果她生活在一个经济条件好点的家庭，就不用住在那种把“治安”当玩笑话的地方了。
不过今天的南希还是穿着一身廉价衣服，脸上却有一种别样的神采，塞西莉亚怔了怔。如果南希脸色憔悴，头发枯黄，那才在意料之中啊。
“我得去教室了。”南希说，“最多两分钟，钟就要响了。”她经过梧桐树，塞西莉亚又喊住她：“等等。”
“有什么事吗？”南希疑惑地回头。
“你……”塞西莉亚迟疑了一下，还是说：“你今天，很漂亮。”
南希惊讶地扬了下眉毛，“谢谢。”这位每天都穿着漂亮衣服的贵族小姐的夸奖可不多见，她微笑道：“你也是。”转身离开。
“我才不是由衷称赞呢……”看着南希离去的背影，塞西莉亚小声嘟囔，“我只是可怜她罢了，没错。”
……
撕拉！
雷揭下日历。
继南希灵魂升华已经过去一周，他想，如果刻苦钻研，这姑娘应该完成第一次炼成了。不过她有学业缠身，能腾出多少空来还说不定。
默算了15个日期，雷提笔在日历上画了个圈。下次的集会就定在半月后。已经入春，街道上污浊的积雪还散发着刺骨寒意，他往椅子上一靠，从包里拿出一个盒子——里面装着尘蛾的鳞粉，是这次集会中的交易所得。
不是每次集会都有意外收获，按约定交易到尘蛾鳞粉后，其他人的交流也与雷无关，眼下他已经可以进行灵性吸收的尝试了。
在这之前……
雷从包里抽出《冈堡观察报》——萨拜因弄来的新货。
“炼金协会新一轮人事变动于前日结束，艾维森纳·奥睿科继续担任会长，让谣言不攻自破。艾力福·格雷卸任宣布加入隐修会，三大理事中的马格努斯·洛克贝尔于推举中获得半数以上的支持而成功晋升。空缺的理事一职由波西雅·阿伯特担任。”
“今年29岁的阿伯特小姐是百年来炼金协会中最年轻的理事，她拥有令资深学者汗颜的学术论文专利，并接连在公开比试中高调击败竞争者，消除了绝大多数反对的声音。“她比赫本还聪明。”奥睿科会长在采访中如是说。没人因为年龄而轻视这位风头正盛的炼金术大师。”
“值得一提的是，波西雅·阿伯特正是赫本·阿伯特的女儿。她对赫本·阿伯特晚年的学术理念持反对态度。（据某位不愿透露姓名的炼金协会成员说，她参与了逼迫赫本大师离开协会一事。）去年12月初，就赫本·阿伯特离世的原因，记者采访阿伯特小姐时受到了阻拦，采访至今未果……”
雷放下报纸。
“炼金协会的人事发生了变动。”他看向窗外，“她之前说要处理的应该是这件事……应该快了。”
打开纸盒，里面是四支大小不一的药剂瓶。瓶种装着银粉般的物质，就是尘蛾的鳞粉。
雷逐一打开瓶塞。
【炼成度6145687……】
【炼成度5612351……】
【炼成度5152313……】
【炼成度6476124……】