中央特科买下齿轮厂，并不光是为了在这里培养接受甚至信奉杜桑德主义的工人们。事实上，培养工人们当然是其中一部分原因。但更加根本的原因，是齿轮厂在整个奥林重型矿山机械领域的绝对统治性地位。
在侯爵先生眼里，鲁瑟尔齿轮厂的最大意义是为自己的领民提供一个相对稳定的工作岗位。这样可以极大的降低领地内的犯罪率，并且为领地内的商业提供一些低端但是长期的消费者。
出于这样的目的，侯爵先生对于齿轮厂的管理其实非常宽松。虽然厂子的管理和技术水平都比较一般，但好在侯爵先生本人对于工厂并没有什么利润上的要求——只要工厂能够赚到足够支付工人工资，并且还能自行运转起来即可。
由于采取了非常宽松的运转模式，鲁瑟尔齿轮厂的工人们生活的其实相当不错。至少和同行们比起来，他们只需要应付管理层不断的“滋生扩张”就行——厂长正在把自己所有的亲属都安排到工厂里担任管理岗位，并且还试图控制采购和销售部门。
要让工厂的盈利支付这些完全没有用处的人的丰厚工资……这是一件非常有挑战性的事情。
奥林发展银行的收购和介入，为这个前景已经非常不稳定的工厂未来增添了更多的……挑战性。
至少在鲁瑟尔齿轮厂的工人们看来，日子肯定会越来越不好过。
但谁都没想到，这种“不好过”的未来居然首先来自于已经管理了工厂超过二十年之久的老厂长。
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老厂长曾经是工厂里最优秀的工人。这是齿轮厂的传统——只有工作最努力的人，才拥有成为厂长的资格。
每隔五年，齿轮厂内部都会进行一次不记名表决，由侯爵大人派来的财务人员督票，全体工厂的工人们投票，选出新一任的厂长。当然，没有人会期望自己能够在这种不记名表决中一步登天成为厂长——大家都知道，这种不记名表决本身就是个过场。真正决定了新厂长是谁的，还是那位带着单片眼镜，留着白胡子不苟言笑的财务人员。
而当时还不是老厂长的尤里·奥西波维奇·策杰尔鲍姆，成功成为了整个齿轮厂的“最高”领导人。
财务官先生会选择尤里当厂长，一方面是因为这个小伙子确实工作起来非常认真，另一方面，则是因为他的教育背景。是的，在鲁瑟尔齿轮厂这个“只要不是文盲那就肯定算是高级知识分子”的工厂里，尤里是一个极其罕见的，拥有大学学历的工人。
尤里在婴儿时期，曾经因为跌倒而落下终身残疾。他直到现在都是走路的时候一瘸一拐的模样。但他的父母，作为鲁瑟尔齿轮厂的工人，却非常有远见的送尤里去接受教育。从小学一路读到了大学——中间无论有多大的经济困难，他们总是会以儿子的学业为最优先项目。
老西奥波夫总是对尤里这么说，“你一定要继续读下去，我们都只是普通人。接受教育，才是脱离普通人，真正成为体面人的第一步。”
带着整个家族的期待，尤其是父亲的嘱托，尤里跛着一条腿终日奔波在学校的走廊里。在那些商人和贵族子弟的霸凌中，尤里锻炼出了远超常人的意志和隐忍。他明白，自己必须要坚持下去，这样才能完成父亲的嘱托。
然而，大学毕业之后的尤里却发现，自己似乎永远也不可能像父亲希望的那样，凭借着大学生的身份，成为另一个阶级的体面人。奥林的各个部门，无数机构乃至私营公司都已经被那些有着更体面身份和家族的学生们占满了所有名额。尤里学的虽然是整个帝国之中就业范围最为广泛的机械设计和加工专业，但他仍然找不到一个足够完成父亲期望的工作。
在得知这个情况之后，失望至极的老西奥波夫活活气出了毛病。在一次上工的时候，他因为突然袭来的头晕而跌进了大型水压机里。等周围的工友们手忙脚乱的停下机器的时候，老西奥波夫的身子已经和一枚直径三约尔的巨型斜齿轮彻底融为一体。
尤里最后并没有接回自己父亲的遗体。那枚斜齿轮则在当天就被送往了奥林的一处矿山，用于替换一台大型筛矿机上已经损坏了的零件。
父亲死了，但父亲也给尤里留下了一份工作。齿轮厂里的“招聘”就是这样，只有在父亲退休或者死亡之后，儿子才能顶替这个“名额”来工作。
为了赡养自己的母亲，也为了成为父亲心目中的“体面人”。尤里不光成为了一名优秀的工人，同时还以“马尔托夫”的笔名，开始向奥林的各家报社投稿。虽然受过高等教育，但他比起那些专门玩笔杆子谋生的人还是差得很远。他写不了小说，所以开始试图写社会评论或者其他更加严肃的政治评论文章。
但是……头几年里，尤里的投稿从来没有被录用过，甚至连回音都没有。
跛着一条腿努力工作的尤里，在工作了五年后逐渐开始自暴自弃。他开始出入妓馆和各种消遣的场所，酗酒和盗窃都成了他用于排解自己心里压力的渠道。但令人意想不到的是，一次醉酒后，尤里写下的一篇辛辣的“妓馆排行表”反倒被报社所录用了。
酒醒之后，看着那封投稿录用信件，