天还未亮，室内光线昏暗。萧长宁便昏昏沉沉地从榻上爬起，听到外头有番子来往的声音，懵了一会儿，方哑声问道：“几时了？”
冬穗捧了鲜妍的大袖礼衣进门，跪地道：“回禀殿下，卯时三刻了。今日是太后寿诞，您还需进宫拜贺呢，当早些梳洗才是。”
萧长宁含糊地‘嗯’了声，掀开被褥坐起。初冬的清晨十分寒冷，她不禁打了个颤，喉咙有些发痒，吸了吸鼻子道：“听外头的声音，是东厂的番子在晨练吗？”
“是呢。沈提督每日这个时辰便领兵在校场训练了，风雨无阻。”冬穗将外袍披在萧长宁肩上，关切道，“今日风大天冷，您多穿些，别着凉了。”
说话间，秋红和夏绿也端着铜盆、手帕等物进门伺候，簇拥着萧长宁坐在梳妆台前梳洗妆扮。
萧长宁眼皮沉重，打了个哈欠，不经意间从铜镜中瞄到秋红，不由一愣。
秋红今天穿了新衣，面上敷了薄薄的脂粉，两颊桃红，唇上点着鲜丽的胭脂，有着与往日截然不同的娇艳。
“秋红。”萧长宁忍不住开口唤她，问道，“你今日可要陪同本宫面见太后？”
秋红忙搁下梳子，笑容里闪着几分心虚，“回殿下，今日是夏绿和冬穗陪您入宫。奴婢知道，因为奴婢是太后娘娘赏赐给您的婢女，比不上二位姐姐亲密，因此，这些场合奴婢更要避嫌才是，便自愿留守家中。”
“留守家中？”萧长宁若有所思，伸出一只微凉的手来，轻轻碰了碰秋红染了胭脂的嘴角，笑道，“这‘家中’步步雷池，不是那么好留守的，你要当心了。”
那笑意中有丝微凉的戏谑。秋红忐忑抬头，待要极细看时，那戏谑又消失了，萧长宁依旧是一副懒洋洋不谙世事的模样，托着下颌直打瞌睡。
妆点完毕时，天已大亮。萧长宁去前厅用膳，刚巧碰见晨训归来的沈玹。
他穿着一身单薄干练的深色武袍，没有束冠，倒让气质年轻了几分。他眼见着一身石榴红礼衣、着钴蓝绣金下裙的萧长宁款款走来，精致的妆容恰到好处，更显肌肤幼白。
沈玹微不可察地怔了一瞬，不禁多看了她两眼，而后笑了声：“寿礼已备好，早膳过后让蒋射送你前去。”
萧长宁在他面前总是有些局促的，捻着十指问道：“你不去贺寿么？”
沈玹道：“今日要去狱中听记，失陪，让殿下失望了。”
本宫才不失望呢！萧长宁在心中窃喜。
一阵寒风袭来，卷起枯叶翩跹，廊下的萧长宁鼻根一痒，‘哈啾哈啾’地连打了两个喷嚏，眼尾染上浅浅的湿红。
沈玹看着她软软绵绵的一只，不知为何忽然有些心软，下意识道：“府中刚巧有件新贡的白狐裘斗篷，披上再走。晚些，本督入宫接你。”
说罢，也不待萧长宁拒绝，他长腿一跨自顾自进了门去，一如既往地专横强硬。
萧长宁望着他高大结实的背影，叹了口气。明明只是个感情迟钝的家伙，却偏偏要装作面若寒霜，白白浪费了这一副好皮相。
因先帝驾崩方才一年，宫中大丧期间，太后未曾举办寿宴，只是聚集了一方女眷，接见了几名重臣。
萧长宁带去的寿礼有二：一是东厂沈玹奉上的红玉珊瑚树一座，二是萧长宁亲手所绘的《千秋山河图》。
慈宁宫内瑞脑销香，太后一身暗沉的紫纹大袖礼衣倚在贵妃榻上，命宫婢展开那幅长约七尺的画卷，眯着眼赞道：“先帝在世时，就夸过长宁的一双巧手举世无双，今日一看果真如此。万里锦绣山河收纳于方寸之间，这铺蓝染绿的画技，便是宫里最好的画师也甘拜下风。”
萧长宁立侍一旁，一见太后这笑里藏刀的模样，心中便知不妙。
果然，下一刻梁太后挥退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望着萧长宁：“只是不知这寿礼，长宁是代表洗碧宫送的呢，还是替东厂送的？”
这话问得玄妙无比。
替哪家送礼，就意味着她站在了哪家阵营。萧长宁与太后周旋了这么多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：“回太后，当然是替本宫自个儿送的呢。再说，我站哪边，不都是萧家的女儿吗。”
“你倒是会说话。”梁太后神色稍霁。片刻，她摩挲着手中的檀木佛珠，单刀直入道，“上次让你办的事，如何？”
那瓶毒-药。
萧长宁面露为难之色，垂着脑袋说：“我在东厂行动不便，且沈玹行踪诡秘，故而并不曾找到机会。”
梁太后似料到如此，哼了声。
萧长宁深吸一口气，小声道：“何况，太后您不是找到了更好的人选么？”
梁太后倏地睁眼，锐利的眼光看向萧长宁，“你何时看穿的？”
“今晨。秋红独留府中，却妆扮艳丽，自然是女为悦己者容，而府中上下皆为阉人，能够让太后娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是谁。”
“还不是因为你让哀家太失望了，哀家只好另谋出路。”说着，梁太后微微压低声音，“听着长宁，秋红的事，不许你插手干预。早日解决沈玹，对你而言亦百利而无一害。”
“本宫明白。”萧长