竹砚是长子，娘胎里带来的自重老成，走到老太太跟前先是规规矩矩地行礼，得到允许起身后端端正正地回话，从头到脚，由内而外散发着一股严肃劲儿，看得丹娘不由得心肝惴惴，总觉得她这位二哥哥像是教导主任。旁边的竹砾就活泼多了，跟着二哥一道行了礼，他笑道：“想是我和竹砚不在您跟前，少惹您生气，老祖宗瞧着气色都比半年前好多了。”“混小子，好的不学，学着来你祖母跟前打趣，合该让你父亲多多打你板子才是。”老太太故意板起脸，声音却在笑。“倒不是三弟胡诌，老祖宗确实看着精神许多。”竹砚发自内心地感叹。不过短短半年未见，老太太整个人虽没什么胖瘦的变化，但气色却显得红润爆满，很有精神，说话也洪钟有力，即便是在这个季节，她也没有咳嗽两声，反而拉着两个孙子说了好一会子的话。奚嬷嬷笑道：“两位哥儿有所不知，多亏了咱们七姑娘呢。”竹砾深色的眸光轻轻一闪：“哦，早些年听闻咱们七妹妹身子不好，整个人也混混沌沌的，没想到快出嫁了，这脑瓜子也灵光起来了，早些议亲还是有好处的。”老太太刚要皱眉，竹砚道：“三弟这话不妥，七妹妹是咱们自家手足，女孩子到了年纪嫁人天经地义，这是父母之命媒妁之言。”竹砾一点不生气，反而笑容更深了：“二哥说得对，是我说错了。”丹娘一双大眼睛深深地看着他，一眨不眨，看得宋竹砾有些不自在起来。都说傻子的眼睛都是钝钝的，怎么到了丹娘这儿，锐利如刀锋，竟然让人无法逃避。“七妹妹做什么这样看我”“我只是在想刚才兄长的话，三哥哥说，早些议亲对脑瓜子有好处，我觉得未必，你这话八成是在诓我。”丹娘认真极了，一字一句地说道，“若是早些议亲对脑瓜子有好处，为何两位兄长到了年纪还未娶亲”竹砚一口茶差点没喷出来。竹砾早就瞪大眼睛，不敢相信自己听到一切。只有老太太笑得不行：“你们俩啊，还想取笑你妹妹，这下好了两个读书的被一个闺房丫头堵得说不上话来！这些年的书都白读了罢。”竹砚竹砾两个相视一眼，连连对着丹娘作揖赔不是。丹娘却歪到老太太身边：“老祖宗，孙女说得不对吗”“都对，是他们俩想欺负你，祖母可不许。”又过了一盏茶的时间，终于老太太屋里摆晚饭了。因兄弟俩归来，今儿人算是到得齐全。宋恪松赵氏夫妇俩坐在老太太的身边，下面依次排开按照长幼齿序往下排，丹娘毫无例外排在最后一个。没多久就是过年了，一家子提前团圆尤其开心，特别是赵氏。像团圆饭这种场合是没有小妾姨娘在跟前碍眼的，自己最得意的儿子也回到身边，酒逢喜事千杯少，两杯黄汤下肚，她双颊娇艳，白里透红，倒是比平时显得更有姿色。丹娘不是很喜欢这样的团圆饭，因为她总是吃不饱。好在这样的饭局到最后是小一辈的先离场，但丹娘最小又承了一个傻子的头衔，自然可以最先回自己屋里。踩着皑皑白雪往回走，冷不丁从后面蹿出一个人影来，竟然是慧娘身边的三奴。书萱紧张不已，护在丹娘前头。慧娘已经慢慢摇着步子过来了：“妹妹的丫鬟还是这么上不了台面，稍稍一点风吹草动就怕成这样，也该是个服侍傻子的命，啧啧。”她被关了这些日子，早已心浮气躁。刚才席间碍于长辈们都在，她才强忍住没对丹娘发飙，现在四下无人，怎么肯错过这么好的机会。只是慧娘也不傻，自己的亲事还悬在半空中，她不好太过张扬，免得被父亲又惦记上，又动了将她嫁去贫寒家门的念头。她冷冷笑着，绕着丹娘转了一圈，“好些日子不见，妹妹倒是比之前更标致了。”这话不假，丹娘跟在老太太身边蹭吃蹭喝，加上自己积极锻炼，一张白净的小脸早就养得莹润无暇。她原本就比慧娘漂亮得多，这么一来更显得风姿宜人，娇憨明艳。丹娘笑了：“我是比姐姐漂亮，可我是个傻子呀，姐姐可愿用你的嫡女身份与我换一换”慧娘愣住了：“你舍得你这张脸”“这有什么舍不得的要是能用这张脸换来爹爹和太太的疼爱，换来嫡出女儿的尊贵身份，换来不用留在云州的机会，我为什么不换”月光雪色间，她盈盈一笑，如美玉生晕，难描难绘的美好。不过这话倒是提醒了慧娘。丹娘这丫头再标致又如何，她已经配给了沈家，又绝不可能跟他们一道上京，这辈子只能守着个瘸子瞎子过，这云州城再好，哪里能比得上圣京里的繁荣富贵。想到这儿，慧娘心底的怨气消了一些：“哼，做梦吧你！你这辈子就是个庶出的命，不该你的别指望了。”“姐姐说的是。”丹娘毫不在意，傻兮兮地笑了。见慧娘还想刁难自己，她话锋一转问道：“四姐姐，你可听父亲提起过江南龚家，还有近些日子在书院里大放异彩的李氏兄弟”“什么”慧娘眯起眼睛。“妹妹不才，跟在老太太身边久了也听到一些传言，说是父亲很中意这几个读书儿郎。就连二哥哥三哥哥都对李氏兄弟称赞不已，说他们笔墨文书诗词俱佳，来年说不定能一举中第。”丹娘笑得眉眼弯弯，“你说，若是他们当中也出个状元郎君，父亲会不会动了收他们当女婿的念头”慧娘大吃一惊，眼珠子转了转，当下也顾不上为难丹娘了，领着三奴就往回走，直奔赵氏的屋子。天色阴沉沉地暗了下来，书萱不安地问：“姑娘，咱们这样诓骗四姑娘，万一……”“谁骗她了。”丹