清晨时分，罪犯被带上前，两脚离地，双眼像鱼一样暴突。一群人尖叫着后退，仿佛死亡的痛苦会随目光传染。
伯纳尔德厌恶地瞪着死人。“糊弄蠢货也得下点成本。”他的语气里满是责备，“首相可不会满意这个答案。”
“瑟斯顿？当然满意。他巴不得撕毁冬青协议，把整个圣瓦罗兰的领土收入囊中呢。”预言实现后，这帮贵族又开始觊觎选择之外的利益了。“我考虑更换内阁的实权人物。”
“换成谁？福格达尔？”
麦克没回答。“你怎么突然关心起朝政了？”
“实验中止了。老方法太难办，新方法需要灵感。我该找些有兴趣的事来做。对了，维隆卡和公主结婚了？据说他们结婚以来从没在一起睡过，连婚床都是崭新的。到底是真是假？”
谁传出的风闻？这类话有损皇家形象，我要拔了她的舌头。多半是维隆卡的情妇或海伦的侍女，他们没一个费心关注这些东西。真该死，我为什么还得操心他们的家事？
“我不关心。我没兴趣。”麦克回答。“审判开始了。”
火焰吞噬了尸体，自然精灵如一片真正的枯叶般卷曲、破碎，化为灰烬。他的罪名没有和他一同离开。玛朗代诺如今陷入欢腾，人人都为先皇报仇雪恨而庆祝。审判机关自以为办事牢靠，处刑前将尸体的手指都砍断，觉得这样人们就瞧不出这是异族还是同类了。欲盖弥彰真是个好点子，不过算了，麦克没心情关心更多不利风闻，反正民众的意见无关紧要。
有资格提意见的人却更让他恼火。昨天在朝堂上，竟有内阁大臣提出将刺客开膛破肚以示惩戒。可给一具尸体惩戒到底有什么鬼用？麦克想不明白。由于抓住的刺客已经死了，审判机关只好将其交给占星师，而高塔又声称此人是利用黑巫术行刺，并要求圣堂交出物证比对。
折腾了一大圈，浪费了两星期，最终在审判机关的监视下，两个占星师神神叨叨，拿玻璃球给出一副莫名其妙的结果，并信誓旦旦地保证“占卜”得到的信息与巫术娃娃吻合。没人反驳他们，谁让占星术的最终解释权都在高塔手里。
“我的成本不是从内阁支取。”麦克告诉伯纳尔德，“圣瓦罗兰会给出一个解释的。”有人拿刺客的种族做文章，企图变更冬青协议。他便顺水推舟，将谋杀先皇的罪名扣在森林种族头上。反正贵族们都听说了签订协议时的冲突，民众对森林种族的仇恨尚未消减，他们要求找到谋杀皇帝的刺客，而圣堂找到了他们心仪的人选。
“我们的军团长大人怎么看？”
“他不满意，但只能接受。必须有人为皇帝陛下的死付出代价，难不成让他的属下顶罪？”维隆卡爱他的银歌骑士团更甚酒窖，他也不可能承认忠于皇帝的骑士会动摇反叛。“不过他极力反对问罪圣瓦罗兰的绿精灵，我看比起我姐姐，我们的军团长大人更喜欢那个苍之圣女。”
“那结果呢？”巫师问，“内阁怎么定论？”
“先违背和平协议的一方负主要责任。”麦克回答，“他们需交出主谋。”
阳台下方的人群渐渐散开，抛下刑场中孤零零的灰烬。不知怎的，他越盯着那些残骸ꓹ 就越感到异样ꓹ 直到一阵大风将痕迹吹走。
“主谋？”
“森林种族会把他们的圣女送来，以做赔礼。”麦克移开视线。他不担心苍之森会反抗，奥雷尼亚只是失去了皇帝ꓹ 不是失去了军队。更何况ꓹ 皇帝的位置很快会有人填上ꓹ 帝国是这样，苍之森也不例外。
“我又想开始实验了。”巫师对内阁的决定作出评论。“你把那小鬼带走以后，我还是头一次这么有热情。也许她会是补全稳定性的最后一块地图。圣瓦罗兰代表生命，陛下，她对初源的了解一定比旁人更多。”
麦克不想干涉伯纳尔德的实验ꓹ 但他必须指出ꓹ 一旦圣女在帝都内遇害，真正的森林种族反抗军就会立刻破坏协议。虽然银歌骑士可以再次推平森林，可麦克不能保证维隆卡会言听计从。相比顽强又故步自封的苍之森ꓹ 银歌骑士长对南方的阿兰沃更感兴趣。
但就算伯纳尔德不满意这些限制，他也没在麦克面前表现出来。维隆卡可算麦克主动寻求的盟友，而伯纳尔德·斯特林则是他唯一称得上朋友的人。由于首相瑟斯顿的存在ꓹ 他们拥有的共同利益进一步加固了同盟关系，但这不意味着他们不会出现分歧。
麦克考虑了一会儿，“占星师曾向我申请，派信使到黑木郡处理作乱的结社。那些暴乱分子是从阿兰沃流窜过来的。你可以带着我们的客人到那边随便逛逛，也许会有收获。”
“是吗？”巫师扬起眉毛，“我认为我们更可能死在路上。”
“噢，你打算用傀儡出门？”
“谨慎一点总没有坏处。”伯纳尔德振振有词，“我可不想成天被高塔先知盯着。”
巫师总是疑神疑鬼，麦克可不觉得先知会有功夫盯着他。内阁整天揪着预言对占星师兴师问罪，试图从他们身上获得更多未来秘密。而赛莱贡和他的班底也不会乖乖认输，帝都里争权夺利的戏码尚未落幕。麦克得知弟弟给苍穹之塔开出慷慨的报酬，只希