公元1894年二月, 清光绪十九年，冬至。
朝鲜, 平壤街头张灯结彩。
从大同门楼上俯视下去，稠密的瓦顶木屋挨挨挤挤，路上人群川流不息, 衣衫褴褛的乞丐都被撵到墙根儿底下。他们蜷缩着身体一动不动, 希望中午从泔水里捞取的那些食物能够消化得慢一点，饥饿感能够迟一点到来。
与之形成鲜明对比的是, 平壤最繁华的大街上，金发碧眼、西装笔挺的洋人被朝鲜掌柜点头哈腰地迎进酒楼。花翎顶戴的中国人和朝鲜的王公贵族一起骑在高头大马上招摇过市。挎剑配刀的日本武士则被穿红着绿的姑娘挽着胳膊, 往花楼里带。
洋人有钱、中国人有权、日本人有刀, 目前这三种人在朝鲜，就是如同太上皇一般的存在。
二十七岁的朝鲜小伙李炳胜羡慕地看着他们, 露出一个惨白的笑容, 他老老实实穿过大同门，到城外吉野农场做工。
1876年，日本以武力打开朝鲜国门, 强迫朝鲜政府签订《江华条约》以来, 朝鲜渐渐沦为日本的原料产地和产品倾销市场。许多日本农场主到朝鲜购买土地, 种植小麦、棉花、苎麻等农作物，运回国内, 获取暴利。
而像李炳胜这样在日本农场打工的朝鲜人，却只能收获到每月四十到六十斤白米的微薄工资，仅能堪堪养活自己一人。
偏偏这个月他住在乡下的老母亲病重, 李炳胜不得不将一百五十斤白米托人辗转送回了家乡，请兄长给母亲看病医治。谁知，这笔他好容易积攒下来的财富，不仅没有变作救治亲人的良药，反而成为了一家人的催命符！
就在前天，进京务工的同乡给他带来消息，他的哥哥带着白米去游方郎中那里抓药的时候，遇到两个贪婪的日本浪人，他们见财起意，诬陷李兄盗窃日本粮铺，将其锁拿至官府。当地县官不敢跟日本人争执，匆匆判了李炳胜之兄杖五十流放。
李炳胜的哥哥熬刑不过，当场便被打死了。嫂子怀着五个月的身孕，绝望自杀。重病的老母亲白发人送黑发人，没有撑过三天，便撒手人寰了。
李炳胜把自己关在蜗居的棚屋里，浑浑噩噩过了整整三天，附近的工友们听说消息，都来安慰他。几天之后，家中存粮告尽，李炳胜不好意思麻烦邻居，不得不在冬至节下，拖着身子外出做工。
他一边弯着腰刨红薯，一边回想起1884年以前的生活。那个时候，日本人还没有大肆进入朝鲜，中国人虽然总是端着宗主国的架子，显得十分傲慢，但是受孔夫子仁义教育的他们对待属国，总体还是十分宽厚的。
从康熙的时候起，朝鲜每每受灾，都可以派人到北京求援，大车大车的白米被堆在大同门前，等着他们领取。粥棚的粥，粘稠得插筷不倒，像他一样的小孩子去领，还可以分到一块金黄的玉米坨坨咧……
李炳胜想着大滴大滴的眼泪落在土地里。这时那个留着八字胡的日本监工却忽然出现在了农场里。
他把手中的武/士/刀像拐棍一样拄在两腿中间，大声宣布：“为了支持大日本帝国的五年造舰计划，吉野农场的经营者决定，将所有工人收入的十分之一无偿捐赠给日本政府。这是我们为促进日朝友好往来，做出的一点小小努力，希望你们能够支持。”
“什么？十分之一，就是每个月五斤米了？”
“克扣那么多，我们的妻儿老小怎么活？”
“日朝往来关我们什么事啊？”
“肃静肃静！”八字胡监工挥舞着武/士/刀大喊，“决议已经下达！要是你们不想干，尽管放下农具走人，外面有的是二十斤白米就可以当牛做马一整月的流浪汉。”
是啊，现在朝鲜什么都缺，就是不缺吃不饱饭的穷人。众人虽然怒火腾腾，但是却都牢牢握住了手上的铁锹，没人敢放。
李炳胜望着那个趾高气昂的日本监工，觉得他的身影好像和害死自己一家的日本浪人重合了。不知是哪来的勇气，他握紧木柄悄没声息地走上去，扬起锄头对着监工的脑袋狠狠一砸。鲜血四溅的那一刻，他好像看见自己的亲人都在云端微笑……
“死人啦，死人啦！”
一同做工的工友们先是惊恐不已，而后纷纷取了帽子狠狠掷于地下，大喊：“砸得好！走，去仓库抢米，反了他娘的日本人！”
此时，北京，景仁宫小厨房。
蒸锅微启，炉火半烬，空气中弥漫着奶油芝士的甜香味。甜白瓷小盅里盛着金黄的玉米浓汤，肥美多汁的烤鹅肉被摆在用松茸和西兰花精心装点的白瓷盘中，旁边是焦黄的土豆泥。蓝裙白围的厨娘正拉开烤箱，用镊子取出一只只烤得金黄鼓胀的奶油菠萝包，将它们摆放在玄瓷小碟上。
两个教珍妃娘娘学手风琴的西洋琴师，正在给娘娘准备英国菜。景仁宫的宫女太监们都好奇地挤在厨房门口踮脚张望。
芷蓝拿着个玻璃醒酒器，一面摇晃着里面的西洋葡萄酒，一面嗔道：“我把你们这群没见过世面的小蹄子，皇上来了，还只顾着贪玩？都给我到殿前伺候着去！”
小宫女们都不怕她，嘻嘻笑道：“姐姐不知道么？正是因为皇上来了，才不用我们伺