狄仁杰问那中年人道：“你叫什么名字？”中年人道：“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”他指着身旁的小女孩儿，道，“那是我闺女小兰。这几位都是同乡同里。”
狄仁杰点了点头：“你们是哪里人氏？”方九道：“我们是扬州人。”狄仁杰关切地问道：“眼下就要过年，你们却背井离乡跑到神都来告状，想必是冤深似海呀。”
方九长叹一声：“老人家，您说得太对了。但凡能活得下去，谁愿意跑到这人生地不熟的地方来告状呀。”
曾泰问道：“你们究竟要告什么人？”方九道：“告扬州的漕运衙门！”狄仁杰暗惊：“漕运衙门？”
方九眼含泪水：“是啊。老人家，我们都是运河两岸的漕户，运河从长江到淮水之间有一段漕渠，叫邗沟渠。”
狄仁杰点了点头道：“是的，我知道。邗沟渠南起扬州，北至山阳，自山阳入古鸿沟，也就是泗水。”
方九惊讶地望着狄仁杰：“老人家，您、您竟然知道邗沟？”狄仁杰微笑道：“我去过那里。”方九点了点头：“啊，难怪。”
狄仁杰亲切地笑道：“你们祖辈生活在运河两岸，替朝廷的漕运衙门出工，专门负责修整漕渠的破损之处，疏通河道；逆水行舟时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅滩。因此，你们也叫纤户。我说得对吧？”
方九吃惊地张大了嘴：“这、这您也知道！老人家，您可真是神了。”旁边的李元芳和曾泰交换了一下眼色，笑了笑没有说话。
狄仁杰对方九道：“你继续说吧。”方九点了点头：“那您可能也知道，我们是靠着朝廷专发给纤户的护漕饷维生的。”狄仁杰点了点头。
方九道：“本来，这护漕饷每年由朝廷拨给扬州漕运衙门，漕运衙门再发给我们。您可能不知道，扬州的漕运衙门那是吃人不吐骨头的地方，朝廷每年下拨的护渠官银被那些当官的吃的吃拿的拿，真正用在护渠上的钱连几个大子儿也不到。所以邗沟渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到处都是，行船别提多危险了。”
狄仁杰皱眉道：“哦？难道朝廷不知吗？”方九道：“那谁知道啊。每次派来的巡河大员都跟那些狗官大吃大喝，从没见过他们巡河。只是知道这些人吃一顿饭能摆上三天三夜也不撤席。一碗炖猪肉要杀四五十头活猪……”
曾泰吃惊地问：“什么？一碗炖肉要杀四五十头猪？”方九道：“这是我听乡亲们说的。”曾泰不相信：“这、这怎么可能！”
狄仁杰以眼色制止了曾泰，对方九道：“你接着说吧。”方九点了点头道：“这群狗官克扣护渠银两也就罢了，可他们就连我们这些纤户的护漕饷也要克扣。”
狄仁杰：“哦，怎样克扣法？”方九道：“他们规定每家纤户十抽其三，意思就是，十个铜钱他们要抽走三个。”
狄仁杰双眉紧蹙问道：“却是为何？”方九道：“他们管这个叫出工税。你不给，他就把你的名字剔除在纤户名单外，你非但拿不着钱，连生活也别想了。”
狄仁杰狠狠一拳砸在桌上：“该杀！”方九一惊：“老人家，您怎么了？”狄仁杰摇摇头，强压怒火道：“啊，没什么，你说吧。”
方九继续道：“本来，朝廷发下的护漕饷就少得可怜，再加上扬州漕运衙门那些狗官七折八扣，到我们纤户手中的就连吃饭都不够啊。到了今年，他们、他们干脆连一文钱都不发了！”
狄仁杰道：“为什么？”
方九长叹一声：“老人家有所不知。这两年邗沟连发怪事，只要是江淮盐铁转运使的船经过邗沟便船翻人死，这样的情形已十几次了。”
狄仁杰一惊：“哦，有这等事？”方九点了点头：“是啊。朝廷几次派人调查。那些当官的来了扬州，一通大吃大喝，也不查渠也不问话，硬说是我们纤户合伙作贼，谋劫朝廷转运的粮物。因此将两岸的纤户抓了很多，严刑拷打，却问不出个子丑寅卯。您看看，我就被他们抓过！”说着，他撩起百结的鹑衣露出了身上的伤疤。
狄仁杰恨道：“岂有此理！”
方九接着说道：“他们抓了几千纤户，可怪事照样发生，只要是经邗沟运往神都的盐船必定倾覆。这些人没了办法，只得将纤户们放回。
又说是邗沟水下有鬼怪作祟，又请了和尚老道前来抓鬼，可还是没用。今年初，朝廷又派了个什么郎中，叫李翰的前来调查。
这个李翰大人跑到纤户家里巡查问询，我们当然是实话实说。可谁成想，没过两天，漕运衙门的护漕使王周气急败坏地赶到村里，说我们不知天高地厚，不知感谢漕运衙门的活命之恩，竟在李大人面前告下恶状，真是罪该万死！
还说我们纤户是穷山恶水出刁民。最后，王周告诉我们，衙门从今以后不再发给护漕饷，要我们自谋生计。”
狄仁杰怒道：“有这样的事！”方九含泪道：“老人家，我们纤户几辈子以护漕为生。一无田地，二无农具，我们靠什么自谋生计呀！听了这话，纤户们不干一起到衙门要饷。可官府却说我们围攻衙门，意图造反，派了官军前来，抓了好几百人，杀的杀，关的关。我们逃出扬州城，