犹豫了片刻还是摇摇头说没事，母女俩沉默地吃过饭后，李母杵着拐坐在狭窄的院里坐着，半个时辰前与李昭昭一起看官榜的圆脸女子姚氏又过来了。
模模糊糊地听见姚氏那小丫头与女儿在灶间说啥去不去的，李母心知女儿定是有事儿，趁邻居有事儿叫了昭昭过去搭把手时，她连忙问姚氏是何缘由。
等李昭昭帮着邻居干完活儿回来后，姚氏已家去了，只有李母仍旧坐在院中，无声地抹着眼泪儿，见女儿回来了，才赶忙擦干眼泪当没事人一般。
“娘这是咋了？”
“昭昭，你听娘的，咱去一趟国都试试好不？”
李昭昭一听便知是姚氏都告诉娘亲了，蹲到娘亲身边帮她按腿，闷声道：“那可是选女官，我这啥啥不会的，去了又啥用？再者叫您一个人在家我也不放心。”
李母按住女儿的手，声音有些沙哑，说到：“不管最后如何，至少你去试了便不会后悔，娘亲在家不会有事儿的。”
她已拖累了女儿好些年，实在不想叫女儿错过这般的好机会。
“那我明日去叫舅母来照顾您几日，我很快就回来？”
“好。”
知道昭昭肯去国都应考，姚氏欢喜得很，送她离镇时还不忘与她保证，一准儿会帮她舅母一起照顾好李母，等她回来的。
告别小镇的李昭昭背着只有两身换洗衣裳的破包袱，坐上前往二十里外的国都，去为自己的未来拼一把。
与李昭昭一般来自各个乡镇村野的应考者并不算多，满打满算只有六十余人。
三月初二，户部葛大人的女官选拔考试在国都女学中举行，应考者共有二百七十一人，考试科目分民生与专业技能二科。
“还真是乡下出来的泥腿子，穿着凤冠霞帔都改不了那骨子里的低贱，女官考试还要寻来这些穿得比我家中最低等奴才还破烂的泥腿子过来丢人现眼！”
几个打扮得花枝招展的贵女入考场时，瞧见与李昭昭一起站于考场门口紧张得四处张望的贫苦女子们，立时慢条斯理地抽出丝帕轻掩住口鼻，仿佛那些人是臭的一般，嫌弃得连多看她们一眼都嫌脏。
站在人群中的李昭昭被气得两颊通红，却还是按捺住胸口的翻腾，只当听不见看不见那些贵女们言笑晏晏的样儿。
“考场内不得嬉笑。”葛歌特意从黎皇后手中借来的监考人员都是在宫中经年的嬷嬷与太监管事，轻飘飘一句肃静吓得那些吵闹的贵女们立时鸦雀无声。
崔嬷嬷乃是太子乳母，这次也是太子指派过来协助葛歌之人，走到方才“泥腿”论的几位贵女面前，眸光森森落在为首的贵女身上，苍老的嗓音缓缓响起：“天下皆为国君子民，国君一脉往上三百年亦是泥腿子出身，不知周姑娘有何高见啊？”
“臣、臣女不敢！”被崔嬷嬷吓得腿脖子都软了的周家姑娘噗通一声跪了下去，连声求情。
崔嬷嬷避开她的大礼，转向站在另一边抱团的贫家女子们，嗓音柔和了许多：“诸位姑娘无须太过紧张，正如这位周姑娘所言，葛郡主本就是泥腿子出身，泥腿子不懂这些弯弯绕绕，也不看谁是世家之女，只看本事，诸位姑娘好好应考便是。”
“多谢嬷嬷。”众贫家女子不像国都贵女识得那么多礼数，不过也都齐声道谢，李昭昭原还焦躁不安的心已大定：有这样仗义执言的嬷嬷，葛郡主想来定是极好的！
***
这场女官选拔并不同于男子科举选拔形式，无需答卷，按每十人一组分成二十七组，贵女与贫家女子打乱排序入座后，每组随机抽取试题一道，以小组讨论发言形式开展第一轮考试。
身着正四品下侍郎补服的葛歌安坐于高台之上，睥睨广场中已分好组的众考生，通身气派威严，叫所有考生心神为之一震，原不少觉着凭家世都能入选的贵女们经过方才催嬷嬷的敲打后，也不敢再有猖狂之举，态度恭敬了许多。
“禀大人，一切俱已妥当。”主管今日应考一事的太监管事前来回报。
葛歌微点头：“开始罢。”
“诺。”太监管事朝葛歌行礼后，站于高台之上，尖声诵读考场规则：“考试开始，第一轮为小组讨论，每十进五，各考生注意，须言之有物，条理清晰，不得无理取闹，喧哗考场者当场淘汰！”
考试开始后，每组负责观察统计分数的考官宣读完题目便与四位副考官站立于一旁，不再插话，仔细观察每位考生的答题情况。
坐在高台上的葛歌与崔嬷嬷小声说了片刻话后，两人又一起到每组考生附近巡查情况。
大部分考生见葛歌下来，皆是心中一凛，紧张了许多，但也有那想在主考官面前表现的，说话的声音都不自觉大了许多，逢着与她意见有不同之人时还颇有几分仗势欺人之势压得贫家考生哑口无言。
站在一旁只是听了片刻的葛歌面无表情地移开步子往下一组去，那贵女还喜滋滋地想着自己这般表现定能进二次考试，殊不知负责这组的五个考官齐齐在她的考号之下打了一个大大的叉。
第一场考试主要考究考生们的口齿是否清晰，遇事是否冷静，待人接物态度如何，为着考量得细些，第一场考试