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滔天烈焰照耀中年武官沧桑悲怆的面孔，宫城的飞檐斗拱在翻腾的火舌中毕剥作响。流火点点坠如星雨，溅落肩头滋起焦臭，他却无动于衷。
街巷那端杀声震天咄咄逼近，中年武官长叹一声，面朝宫门跪下，仰视头顶高悬着的府门朱匾泪流不止。
满腔热血，旦夕付之东流。
“老仆猛如虎，无力阻贼，致使府城陷落、唐藩沉沦，无颜复立天地间，唯有一死以报君国。只愿来生生为大明人，再为大明效力！”
鲜血沿着他腥垢不堪的甲胄缝隙从背颈流到剧烈颤抖的右手。奋战近一个时辰，他已经太累了，累到周身的千疮百孔全都冒着血沫此时也麻木不觉。
手起一刀，抹中咽喉，他大喝一声，双指并拢用力从伤口处插进去，登时气绝毙命。
少顷，一大队乱兵拥至府门，这时候，亦有另一队兵从府内出来。两下相合，将中年武官的尸体围在当中。无数刀枪火炬间，身材高大的旗手挺拔而立，所擎之旗上头绣着的正是一个大大的“闯”字。
“猛如虎自刎了。”大旗下，盔甲鲜明的李过用脚尖踢了踢跪扑在地的尸体，尸体向斜侧倾倒，兀自有鲜血断断续续从喉间冒出。
“唐王也死了。”说话的是刚出王府的刘宗敏，他满脸都是喷溅而成的血斑，看得出刚才必定杀人杀到手软，“王府只留了些周正的婆姨，其余无论老幼，都烧了个干干净净。”
李过皮笑肉不笑道：“南阳府城既下，任家兄弟在我闯军的地位，看来也就稳固咯。”
刘宗敏不屑冷冷一笑：“那可不是，一座洛阳、一座南阳，这俩兄弟一人一城当见面礼献给闯王，闯王能不高兴吗？”咳嗽两声面色不怿，“不如趁着城中混乱，找到任家兄弟做了？料想闯王也不会说什么。”
李过摇头道：“不行，闯王留着这兄弟二人还有用，况且闯王本人就在城中。半年前，你杀谁都可以，现在，我劝你还是不要乱来。”
刘宗敏勃然色变，嘴刚张开，李过先道：“赵当世的动向不明，别给闯王添乱。等此间事平，你想怎样由你去。”说罢，转身很快消失在了幽邃的巷子中。
十余里外，赵当世已经得知了南阳府城失陷的噩耗。
“属下打探得知，闯贼攻下裕州城后，立刻发兵快马加鞭往攻南阳府城。”从前方绕了一圈回来的杨招凤禀报道。
闯军马多，无论步骑都有马匹代步，机动性非常强，可就算这样，入夜攻城，光靠步骑兵士，没有攻城器械，如何能快速将坚固的南阳城拿下？
杨招凤继续道：“听说南阳守备任光荣与闯贼勾结，内应开城。”
赵当世击髀摇头道：“其弟任继荣已经降了闯贼，颜大人竟然还敢纳回任光荣？”那日老君铁顶之会，赵当世将任光荣顺手带给了李自成发落，原道李自成利用他劝诱弟弟赚开洛阳城已经人尽其才，孰料反过来还赚开了南阳城，确实始料未及。
马光春道：“官贼之中不乏互为亲眷者，更何况任光荣在南阳府素有惯战之名，颜大人不用他，府城兵马犹如散沙，也是弊端。”无奈笑笑，“保不齐颜大人本还想让任光荣劝其弟反正亦未可知呢”
“闯贼入城者近六七千，李自成似乎也在城里，当下全城防务都已给闯贼把控，颜大人、猛大人恐怕”杨招凤叹息两声道。
猛如虎固然忠勇，但毕竟是武将，南阳知府颜曰愉不可能将他的兵马尽数放进府城，所以最后布置是仅容其部三千人驻城内与府兵协守，另外数千人
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则分驻城外各个营地。闯军来得突然，城门也破得突然，猛如虎临时无法统一各部，各自为战自然难免覆灭。
赵当世对周遇吉道：“周大人，事已至此，南阳府城是去不得了，我看不如先退去新野县，等刘公公到了，再做计议。”救援裕州的行动起浑营没有参与，还留在新野县，且新野县背靠楚北，进可攻退可守。
周遇吉无言以对，只是点点头。赵当世眺望南阳府城方向的光亮片刻，一咬牙扯动缰绳，高呼：“全军转回新野！”
这场与李自成的博弈，到底还是棋差一招。
回到新野县城，天光已然大亮。赵当世见城下除了自己兵马，尚有好些杂乱旗帜，更有不少兵马行伍来回穿梭，有些纳闷。后从郭如克那里了解到，昨夜南阳府城陷落，不少猛如虎部的残兵败将撤到了这里，其中成建制较大的有两支，一支猛如虎标下内游击刘光祚的数百宁夏马军，一支镇筸都司周晋的二千辰州兵。
赵当世找到刘光祚与周晋的时候，周晋正和两个人吵架。刘光祚则在旁边劝解，先发现了赵当世，赶紧上来说明情况。
原来隶属猛如虎的川军将领主要有王希甲、闵一麒及朗启贵三人，王希甲和猛如虎一样死在了南阳城，他的溃军跟着闵、朗同样逃到了这里。比起编制完好无损的周晋部，川军基本上七零八落，所以闵、朗认为周晋胆怯惧战，不战而逃，故而迁怒于他。
“你辰州镇筸兵吹得厉害，怎么就白白看着猛帅、王大人战死在贼阵？”
“要不是你