忠路宣慰使司,地处湖广西南施州卫最西前江畔,世代为覃氏土司族地。施州卫中,除了忠路,还有忠孝、忠峒、容美、东乡、施南、忠建等等大大小小二十余个宣抚、安抚使司。
明代继承元代的土司制度,允许土人自治,施州卫的土司们发展至今,基本上形成了以覃、田、向、牟等姓为主的统治格局,各地区之间联姻纵横、争斗联盟,激烈程度不亚于中原王朝。明代中后期,行“改土归流”政策,激起了诸地土司的反抗,其中最大者当属播州杨应龙的叛乱。其虽被镇压,中原王朝亦元气大伤,也令明廷不得不重新审视这个政策的可行性,改革力度逐渐放缓。
施州卫的土司们在播州、奢安两次叛乱中都坚定站在了朝廷一边,是以明廷对于这块地区颇为优待。加之近些年建奴、流贼兴起,明廷疲于奔命,根本无暇顾及西南。鞭长莫及之下,此地的土司便开始蠢蠢欲动起来。
这其中,又以忠路覃氏最有野心。覃氏在蒙元时代即为当地土官,元末因反抗朱元璋受到了重大打击,直到永乐年间才正式降服于明廷。其后蓬勃发展,吞并了不少小势力。至嘉靖一朝,忠路已成为施州卫最大土司之一。杨应龙叛时,覃氏与杨氏因有姻亲关系,不被信任,但其时的家主审时度势,坚决与杨氏划清界限,并屡屡请兵助剿,虽未被允许也因此在杨氏败亡后没有受到波及,依然挺立。
天启初年,永宁宣抚使、水西宣慰使奢崇明、安邦彦起事,朝廷广召远近土兵围剿。覃寅化、覃奇勋父子响召出兵,因功分别被实授总兵、参将之职,忠路安抚使司也因此晋为宣慰使司。
既得陇复望蜀。忠路宣慰使司近些年逐渐坐大,且覃奇勋、覃进孝父子素有雄心,便开始打起了周围土司的主意。只不过其余诸路土司也非聋盲,觑知忠路心思,便开始联合自保,共同对抗忠路覃氏——虽说他们之中有好些也为覃氏支脉、抑或是与忠路有着远近不同的亲戚关系。
这两年,覃奇勋借故对周边土司侵略的几次,都被击退,认清楚了形势,意志渐弭。但其子覃进孝正值盛年,自不甘于平庸。便将目标转向他处。其中尤以重庆府的黔江、彭水两地为甚,每年几乎都要遭受覃进孝十余次剽掠。当地长官懦弱,居民汉人又不似土人剽悍,竟是无可奈何。
不过覃进孝志存高远,仅仅劫掠邻县并不能满足。他这几月一直关注省内外局势,听说一股强寇于近期入夔州府,由是起了别样心思。
覃氏这里且不提,却说当日,赵营于新宁县南大败官军,赵当世亲追达州兵。达州兵败归城下,领兵同知大声叫门,时张联象不在城头,守城官兵见同知呼喊甚急只能打开城门放入。这一开门可不得了,杨成府骑兵飞驰入城,立刻控制了城头上下,赵当世、郝摇旗等随后而至,达州城遂陷没。
赵营不是第一次攻破县城,自有一套方法处置。张联
象被执,宁死不屈,大骂而死,其妻才产幼子,恐为赵营兵士所辱,携子投井而亡。赵营在城中大掠一番,次日封刀。
达州为川东农业重镇,向称富饶,张联象任上为了备寇更是将远近乡村集镇物资收拢起来,府库极为充盈,这倒便宜了赵营。赵营自过宕渠山来,粮秣军资多有消耗,得此补充,一时无虞。
渠江以西官军没有动静,赵营就顺手袭破达州近处的东乡县。期间,梁山县涂家低声下气,派人来乞求归还涂原,赵当世当然不会答应。梁山涂家无功而返,生怕涂原有个三长两短,再不敢出兵。而云阳兵经此一战,参将王祥虽侥幸逃得一命,营将党腾蛟、许成名却战死,胆气已丧,回到云阳县闭门自守。万县谭弘人少,另两方不动,单凭他一个也难有作为,心知夔西已不可为,亦悻悻回城。自此,赵营占据达州、新宁、东乡三地以及诸隘路垭口,完全控制了夔西。
现下局势很好,赵当世却依然感觉时间紧迫。他心知肚明,夔西居川中腹里,官军环伺,绝非久安之地,既然有机会喘口气,便得抓紧时机将两个主要事务处理完。
第一要务,便是整编白、刘二营。旬月间大小数战,赵当世明显感到这二营指挥起来不甚得力。这既有二营战力偏低的原因,也因其中兵士并非赵营直辖。入冬后至今,这二营或因战事或因逃散减员严重,留下的都是一些骨干,合起来大约有个两千人。反正早晚要将之吸收,目前时机正好,赵当世便开始动手。
他先找来白蛟龙与刘维明两个,委婉将自己的想法说出。实际上,并非他单方面,这两人也思忖此事已久。在他俩看来,赵营蒸蒸日上,如此发展下去,早晚必成气候,如果舍不得手里这点微末的兵权,是永远无法真正融入赵营体系的。因小失大,始终徘徊在核心外围,难有前途。几月来跟着赵营达到的成就,早已超出了他俩前半辈子所能想到的极限,越发坚定了跟着赵当世混的信念。
他俩当时既能舍弃袁韬投入赵当世手下,便是将身家性命都交给了赵营。心中也一直想着能够进入赵营体制,只是因为战事频仍,一直憋着没说。现在赵当世主动提出,并无半点抗拒,态度极是积极,反而出乎赵当世的意料。
双方想到一起,这事就水到渠