阮正等人都听到了那声带奶味的虎啸, 而后就见一头猫咪大小的虎崽子从门缝里跑出来, 几下跳上一旁的堆叠起来的几个木箱。
“崽崽！”童冉紧随其后，“下来。”他声音有些严肃, 小老虎瞥他一眼，前爪交叠, 在箱子上趴了下来。
童冉已经十天没有回过监察使衙门了, 冬青虽然伺候得尽心，但到底不如童冉。昨天, 他感觉到炼铁坊的方向有正气聚集, 料想是童冉惹出的动静，原以为那之后他要回来, 没想到还是夜不归宿。
既然他不回, 自己便来看看, 他究竟在折腾些什么。
小老虎在垒得高高的箱子上往前看, 风排离它不远，也很是巨大。那风排上有铁条相连, 还有诸多机关一圈圈轮转着, 而机关下头有一个炉口, 里头烧着火。
这到底是个什么东西？小老虎从一堆箱子跳到另一堆箱子上, 猫科动物非凡的跳跃力被它发挥得淋漓尽致, 童冉则在下头看得胆战心惊。
“崽崽，下来好不好？”童冉的声音不自觉带了干涩。
小老虎耳朵一动，停下巡视的脚步。前头风排呼呼工作着，那炉口周围的空气似乎都烫到变形。
“那炉子很烫, 你不要再过去了。”童冉道，一边招手叫几个工人来。炼铁坊到处都是高温锅炉，小老虎好奇心又重，童冉之所以不带它过来，就是怕它受伤。
工人们听童冉指令，分前后往箱子上爬，准备围堵小老虎。
小老虎瞅一眼爬箱子的工人，瞧瞧童冉，又瞅了瞅不远的风排，灵巧地穿过工人们的包围网，落到地上：“呜哇。”
童冉快步过来抱起它：“你吓死我了。”
小老虎抬起尾巴晃悠几下，它不过爬得高了些而已，有什么好怕的？不过它也没再闹腾，任由童冉抱着，非常乖顺的样子。
游阳跟着童冉日久，很清楚这头小老虎有多难搞，主意大、要求多，还不亲人，这样乖顺的样子可是难得一见1。
“虎少爷！”冬青在炼铁坊里一处处找过来，总算发现了小老虎的踪迹，看到它乖顺地待在童冉怀里，还以为它受了伤，快步跑过来。
冬青出了一脑门子汗，他一抹额头，又沾上一片灰。
“大人，”冬青在童冉跟前停下，努力压住急促的呼吸道，“都是小人不好，没有看住虎少爷，请大人责罚。”
童冉原想骂冬青，却又止了话头。因为怀里的小老虎探出身子，它可能想拍冬青的头，结果身子不够长，转而拍了拍冬青的肩膀：“呜哇！”
小老虎这举动，让童冉都看呆了。
“呜哇哇！”小老虎又对童冉道。
童冉不懂它说什么，但隐约觉得，小老虎似乎在为冬青说话。
小老虎拍完冬青肩膀，又转而钻进童冉怀里。
责骂冬青的话在童冉嘴里转了个圈，最后道：“罚两个月月钱，去吧。”
冬青一愣，立刻舒展了眉眼，道：“谢大人，谢虎少爷。”
冬青一走，童冉捏住小老虎一只前爪，凑近了小声威胁道：“晚些跟你算账。”
“呜哇哇！”小老虎叫，显然明白了童冉的意思。
不过童冉没再理它，抱着它冲阮正等人点点头：“诸位远道而来辛苦了。”
“不辛苦，”阮正道，“他乡见故知，该是高兴才是。”
童冉笑。
阮正身为考察团领队，又想童冉介绍了其他人。
沈西童冉是认识的，吴欢则第一次见，其他几位令史此前也不认识，相互介绍颇花费了一些时间。
阮正的正气品阶已经逼近地阶，说话时，他隐约感觉到童冉的身上的气息比他强得多。童冉晋升地阶的时候动静很大，他当然也知道，只是今天看来，似乎还在那之上？
他抬头看了眼巨大的新式高炉和风排，问童冉道：“这玩意儿就是用来炼铁的？”
刚才童冉他们在测试风排，炼铁炉并未开启。阮正如此一问，童冉便顺水推舟，叫了人来投焦炭和铁矿石，准备开炉炼铁。
铁可以制作农具，也可以打造兵器，是大成最重要的矿产之一。所以不仅仅是沈西，对这些技术没有兴趣的吴欢也看得仔细。他们路上已经听顾岚说过，童冉这里的炼铁术要比其他地方先进，所以他瞪大也眼睛仔细看。
可惜，他对炼铁一窍不通，愣是什么也没看出来。
倒是一旁的沈西啧啧称奇，工人们铲焦炭入炉的时候他还特意过去拿了一块，追问起这东西的由来。
吴欢也在一旁听，其他的他不懂，不过倒是明白童冉所发掘的煤矿，乃是关键。
他在小锅县见识过煤粉制成的蜂窝煤球，对此印象也就是木炭的替代品，在树木少的区域非常有用。但若是如童冉所说，煤炭烧成的焦炭可用于炼铁，那煤的发现的意义就大为不同了。
这也许，将是除了铁以外，又一种重要的矿藏。
“你这风排是什么原理？”聊完新式高炉，沈西的目光又转向风排。
小老虎在童冉怀里换了个姿势，头昂起，耳朵竖起，也等着听他解释。
“其实原理很简单，”童冉道，“普