宫中，中秋宫宴的其乐融融里，溢着一股微不可寻的异样。皇子们向皇帝敬酒时恭敬里带着小心，高位的嫔妃们还算从容端庄，小嫔妃则多少有几分克制不住的畏惧染在眼角眉梢处。秋日里并不算冷的天气，因着这些微妙，透出一丝丝直入骨髓的冷意来。
昨天晚上，满宫都听说，前太子死在了宫外的府邸里。
从他被废太子位至今，大抵也就过了四个多月。这四个多月，阖宫都沉寂得很，宫妃们不敢争宠，皇子们也都小心地守着规矩，一双双眼睛都盯着紫宸殿、盯着朝堂、盯着宫外前太子的府邸，提心吊胆地揣摩着圣心。
正因盯得够紧，几乎人人都知道，前太子四个月来上了数道奏章表明心迹，起先是为自己鸣冤，后来不敢再诉说冤屈，就改为诉说父子之情，以求勾起今上一点怜悯。众人亦听说，皇帝月余前回过他一道折子，折子中有过些许安抚之意，父子间的紧张因此略有缓和。
可既然缓和了，怎的人突然又死了呢？
听说府中天不亮就有人来禀了话，说前太子是“急病离世”，但亦有些传言不胫而走，说前太子是被人毒死的。
这些个传言，自不会有人傻到到圣驾跟前去问。人人都把猜测压在心底，与之相伴的，是心中那一声又一声“帝王无情”的感叹。
酒过三巡，殿中歌舞稍停了一阵。皇帝略显几分酒意的双眼缓缓划过殿中，朝一侧招手：“小十八，来。”
十八皇子萧易才刚满九岁，昨日乍闻七哥暴毙而亡，不免心神不宁。听得皇帝叫他，他心弦一紧，下意识地看向母亲。
其母张贵姬也是宫中资历不浅的嫔妃了，定住心、抿起笑，柔声向儿子道：“你父皇叫你呢，快去。”
宫里长大的孩子也都不一般，听到母亲的话，萧易的心神忽地定住，抿一抿唇，朝御案走去。
“父皇。”他在御案前朝皇帝一揖，皇帝含着笑，摆一摆手，示意宫人在身边添了张椅子，让萧易坐。
萧易乖顺地坐到他身边，皇帝侧过头来打量他须臾，缓缓道：“你近来功课不错，只是听宫人说，你日日都只顾闷在书房里读书，出来走动的时候少些？”
萧易一怔，不解其意，只得低头顺着话说：“是。儿臣愚笨，为着功课看得过眼，只得多花些工夫。”
“朕的儿子，没有愚笨的。”皇帝笑音清朗，目光又在席间荡了一圈，落回萧易面上，“你这个年纪正该是爱玩爱闹的时候，这般闷着，想是同龄的孩子少了些。朕近来想过了，会召些与你年纪相仿的孩子进宫陪你，你们平日一起读书一起玩乐，会有趣些。”
萧易听得一懵。他到底只有九岁，不曾听说这样的事，一时也辨不清是好是坏。
数步外的席上，其母张贵姬反应却快，起身一福：“谢陛下。”
萧易旋即会意，也离席一揖：“多谢父皇。”
“坐，都坐。”皇帝笑意不改，摆摆手，目光投向张贵姬，“你进宫也有……十一二年了吧？”
张贵姬不敢抬头，恭顺回道：“臣妾宣文十九年进宫，是十二年了。”
皇帝口吻悠悠：“你素日喜敬，紫宸殿里经年累月地见不着你来，儿子倒教得好。”
说着顿了顿声，目中似有几分斟酌，俄而复又开口：“就晋……妃位，让礼部拟个好听的封号来，择吉日行册立。”
张贵姬一滞，匆忙下拜谢恩。下拜之间不仅是她，在座数位嫔妃、皇子公主都不由愣住，复杂的氛围弥漫开来。
皇帝一时兴起给嫔妃晋位不是大事，自贵姬至妃位也不过差了一品，不算晋得多高。只是这一品之间，恰是隔了九嫔，本朝素有不成文的规矩，高位嫔妃晋封循例不会跳过九嫔，若自贵姬直接至了妃位，多是皇帝心里存了什么别的心思。
或是要封后，又或者，是要立其子为太子。
很是过了半晌，才有与之相熟的嫔妃打破安静：“贺张姐姐晋封之喜。”
随着这句话，满座嫔妃皆回了神，无不举杯祝酒为贺。其乐融融的气氛便又回来了。
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是以自翌日起，便有宫人陆续出宫传话，召各宗亲、朝臣家适龄的孩子入宫与十八皇子一同读书。这样的事，于年幼的十八皇子而言闻所未闻，朝臣们却自明圣意。
皇帝屡次废黜太子，三位太子被废之后又无一善终，朝中不免人心动摇。皇帝此举，无非就是押几个质子在宫里，给朝臣宗亲们紧一紧弦。
这等大事，丞相府自是逃不过去，一时间府中不免人心惶惶。暖玉阁这边算是唯一平静的了，因为苏叔川没有儿子，总没道理叫苏芝一个女孩子去给皇子伴读，这事便与他们没什么关系。
除此之外，丞相的三位儿子都各挑了适龄的孩子进宫去。长房苏伯川那边，因儿子们也都已年长，只得挑了个孙辈、相爷的重孙出来，依旨送进宫中。
院子里，苏芝无所事事地望着堂屋，听着二婶隐隐约约的哭声。
二婶膝下的苏明澈也被挑去了。苏明澈今年七岁，是二婶亲生的三个孩子中最小的一个，向来更得疼爱些。如今天子一朝间下了旨，二婶担心孩子在宫里过不好，一整夜都