谢琼琚确实是因为身子不爽告的假。
当是昨夜染了风寒，晨起便醒的迟了。本打算歇一日，然想到如今店中赶工，难得需要她们的时候，便还是强撑着去了。
王掌柜感念她过来，给她喝了碗退烧的药，发出一身汗，原是好了许多。正常撑到晚间不是太大的问题。
然谢琼琚午后告假，原还有一重更大的缘故。
这日晨起，她在院中遇见了朱森。朱婆婆三言两语介绍着，朱森在一旁劈柴，老实巴交地同她打招呼。甚至她出门时，皑皑正从外头捡回一盏羊角灯，只是因为落在雪里，稍有损坏，朱森还好心地给皑皑修补。
许是因为那盏羊角灯是昨夜贺兰泽挂在树梢的，她转身时不由多看了一眼。
朱森手脚麻利，一会功夫便收拾好了，皑皑接过时很开心，脸上笑意朗朗。这般情境，谢琼琚本该感激而庆幸的。然一晌午她总是心有不安，觉得府中那对母子说不上来的奇怪。
出时，她只当自己疑心过重。
后头反应过来，问题出现在贺兰泽那件大氅上。
因她晚起，朱婆婆特意过来看她，顺道给她添被。道是他们都起了，这大氅暖和，给她盖着。
谢琼琚瞧着时辰，便也未曾再睡下。只拥着那件大氅在榻上坐了会，总觉周身气味冲人，初时只以为是自己昨晚没有盥洗干净。
这会想来，那气味分明是大氅上传出的，是一个男人油腻的肉脂味，混杂着牛棚的腥臊气。
显然，是朱森昨夜使用。
纵是牛棚再冷，且可以换棉被盖之，这般保暖之物总该留给老幼。想到这一出，谢琼琚难免有些不满。
再一想，用便用了，朱婆婆还道什么果然是上等之物，实在暖和，老婆子头一回用，沾了皑皑的光。
再回想晨起接触对朱森的印象，只觉这人自私又伪善。
如此熬到午膳时候，只觉不能让皑皑那样小的女童同这样的男子处在一起，遂告假回去。
谢琼琚离开时，问了小玉，阿洋是否在家，原想请他帮忙壮胆。奈何出了太阳，阿洋进山打猎去了。
谢琼琚也没有多言，回去路上买了三贴安神草药，寻出了里头的柏子仁。剩下的钱买了一坛酒和一些下酒菜。
回到严府整理衣物，朱婆婆过来问得急切，“大冷的天，这是带着孩子要去哪里？”
谢琼琚含笑道，“今个在店里遇见族兄，应了他在那边住下。他催动得急，非要我赶紧回来收拾东西。”
“这……”老人欲言又止。
“婆婆放心，是我自个要走，剩下三个月的房租您不必退我。”谢琼琚从包袱旁拿出备好的半吊钱，“这个也给婆婆，劳您这一年多给我看护皑皑，算是一点工钱，多了我也实在没有了。”
“成吧。”朱婆婆接过，一时没说什么，只道了声那你慢慢收拾便出了屋。
朱森品性几何，本与她无关。老人只此一子，她也不想伤人。若这般脱身，便罢了。谢琼琚摸了摸衣襟里的一包柏子仁，松下一口气。
却不想未几朱森过来，从天色不好又要下雨，道她今日奔波太过待他借辆车送她，再到既然与族兄重逢怎让你独自回来，不给帮衬着同来同往……
如此种种，谢琼琚便知晓今日走不掉了，朱森亦不会让她走。
只顺应道，“朱大哥说得有理，左右天色不好，我便等等吧。”
“难得我今日空闲，回来买了些酒菜，原是感谢朱大哥晨起给皑皑修补灯笼的。这会晚膳我们一同用了吧。”
“好，好，甚好！”
“那劳您让婆婆多煮碗饭，顺道将这些菜热热。”谢琼琚捧来案上的菜肴，笑道，“酒便妾来温，左右炉子是现成的。”
朱森喜出望外，接过时忍不住摸了把谢琼琚手背。
谢琼琚垂下眼睑，腼腆将手缩回，目送他离开。
*
谢琼琚长年失眠，在中山王府时医官给她开安神汤药，说过新鲜的柏子仁是中草药中催眠作用最好的，只是效力太强，入药伤脾肾，故而配药时均以风干柏子仁使用。
也就是眼下的柏子仁催眠效力已经减弱许多。
力弱则加量。
谢琼琚将柏子仁研磨成分，全部撒入了烈酒里。
百姓人家，烛火珍贵，晚膳便用得早些。
西边红日尤在，朔风回荡，四人在屋内围炉用膳。
男人贪杯，无需劝酒便是一杯接一杯用着，亦不必担心他会倒过来劝你同饮。只是每灌一盏便用余光看一眼朱唇黛眉的妇人，粗衣麻布也难掩姿色。
谢琼琚只作不知，给皑皑添饭夹菜。
“你也吃。”朱森终于安耐不住，寻话谢琼琚。
“多谢朱大哥。”谢琼琚转头，给他碗里倒酒。
就快见底了，她感受着酒坛的分量，看朱森不过两分醉态，心中不免着急。
而朱氏这厢，当是母子二人约好的。
她看了眼儿子，笑道，“皑皑吃饱了吧，随婆婆去打璎珞，给婆婆穿针去。”
谢琼琚揉揉她脑袋，“去吧，一回阿母去找你。”
小姑娘点点头，牵过朱氏的手