贾琏去平安州去的早,回来的也早，回京路上便没有碰见薛蟠柳湘莲两人。
薛蟠抵京后，本打算命人把货先放回铺子去,他直接往荣国公府去见母亲、妹妹。但薛宝钗早让薛蝌带人等在城门处，一见到薛蟠，便对他说了贾家诸事,把他带到了薛家自家的宅子里。
薛蟠虽不成器，但其祖、父皆是一时的人物，给薛家积下百万家财,几年且败不尽。薛家在京中的房舍便足有四五处，有大有小。薛姨妈做主搬去的那处正巧离贾政王夫人在大兴街上的新宅不远,只隔了两条街。
薛宝钗本不想住这一处,着意要与贾宝玉离远些避嫌。
怎奈薛姨妈说：“咱们家在京中就这两家亲戚，你舅舅家里附近咱家没房子,能离你姨爹姨娘近些也好。况且这里和林府清宁伯府都不远,方便你回家。你要到清宁伯府做女官的事儿你姨爹姨妈也都知道了,咱们两家就算住得近,他们也不会多想的。”
薛宝钗见薛姨妈坚持如此,不想离家之前再与母亲有所争执,便也罢了。
薛蟠一到家，又知道了薛宝钗要去做女官的事。他虽呆横,倒不很笨,想明白薛宝钗要做女官的缘由后,不由捶胸顿足,哭说：“都是我无能，不能孝顺母亲、照顾妹妹，反要妹妹为我辛苦！”
薛宝钗想到她哥哥的结果,也不由心酸，却一点儿不露，安慰了他半日，把和薛姨妈说过的做女官比嫁人更好的话又说一回。
薛蟠半信不信。
这日知薛姨妈薛宝钗要去清宁伯府，他也想跟去，被薛宝钗说几句，让薛姨妈劝一回，知道清宁伯并没请他，他不好去，便道：“那我送妈和妹妹过去，远远儿的等着不进去。”
薛宝钗笑说：“清宁伯与我也算相熟了，她人极尊重有礼，并不以势压人，且今儿是她请妈和我去，那是圣上所赐的伯府，又不是龙潭虎穴，你怕什么？你若有空儿，还不如往铺子里过去。还有两三个月就过年了，你好容易出去做回生意，不把货都出了，赚几个钱，难道要白出去这一年？”
薛蟠说：“做生意不在这一日半日的，等把你们接回来，我再去就是了。”
薛宝钗还要再说，薛姨妈笑道：“蟠儿好容易有这心，拦着他做什么？他要去就让他去。只是大冬日里，你别骑马了，也坐辆车过去，省得再冻着。”
薛蟠还存了别的心——妈和妹妹进府里，他在外头当然不能干等着，和守门的人拉个关系，再认识一两个管家，说不定妹妹以后能在伯府里过得更好——忙说：“我一个年轻人，出门倒和母亲妹妹似的坐车，让伙计们看见了笑话。”
见薛姨妈已经笑应了，薛宝钗无法，只得让薛蟠送去。
到清宁伯府门前，薛蟠下马，殷勤扶薛姨妈和薛宝钗下车。
看他母亲妹妹被迎进去，他想和守门的人套个近乎，打听几句话，偏清宁伯府守门的除自家两个小厮外，余下都是人高马大的禁卫，个个一脸严肃，守在门口和门神似的。
薛蟠骨子里就不是胆大气壮的人，在门口犹豫半日，才瞅准一个看着面善些的禁卫，迈步过去要张口，忽见那禁卫一转身，站得更直了。
他唬了一跳，也顺着那禁卫转身的方向看过去。
这一看不要紧，他迎面过来一个穿着六品禁卫服色的年轻男子，生得着实一表人才，比柳湘莲也不差什么。他本便男女不忌，虽怕这人身上的威势，也不自觉看呆了。
沈明照是到了时辰来接清宁伯去谢家，见平常出入的角门处站着一个中等身材，看他的眼神表情着实有些猥琐，让人恶心，白白坏了一副好样貌的男子，度其穿着神态不似来闹事的人，便问：“这是何人？”
禁卫答：“回典军，此为薛少史的兄长，来送薛家太太和薛少史的。”
沈明照便对薛蟠一抱拳，声音客气中暗含警告：“薛大爷，我是清宁伯府典军沈明照，不知您在此处还有何事？”
薛蟠已经把正事忘得差不多了，听沈明照一说才想起来。
禁卫军的典军可不是他沾惹得起的，惹了这一位，只怕他就不止被揍得几天下不了床了。
薛蟠忙讪笑道：“没什么，没什么，就是……舍妹要在这里做女官了，我放心不下，所以各处看看。”
沈明照见这人还算知道轻重，又是薛少史的兄长，不好晾在这里，便道：“薛大爷何必在外站着，不如进来坐坐等着罢。”
薛蟠忙笑道：“因伯爷没请我，所以我不敢进去。那，那我就……”
沈明照对薛蟠做出个“请”的动作，将他领到门房里，让一个禁卫陪着，便进去请示伯爷了。
林棠正问到柳湘莲，薛宝钗笑回：“柳大哥已于前两日回京了。因他救了哥哥一命，哥哥和他结拜了兄弟，一定要帮他买房子娶亲过起来，现下已请到我们家里住着。”
她又问：“伯爷事忙，怎么想起他来？”
林棠笑道：“我有一件事，想请你们听听合适不合适。今儿一大早，宁国公府珍大嫂子来信，求我给她三妹子找个好亲事。我想着尤三姑娘虽然清白，到底她二姐是那样，连累了她。贾珍说是放手了，谁知他以后怎么样。她性子又比旁人