律和戏剧，没有她不会的乐器，酷爱收集各类戏本子，常年在茶馆二楼包厢里留着位置，不会错过任何一场名角的戏。
某天荆州城来个戏班，擅长三国戏，曹静迷上了扮演吕布的小生。
人中吕布，马中赤兔。曹静痴迷小生戏里戏外的风流倜傥，人戏不分，少女情浓之时，以为这个小生就是骑着白马，背着方天画戟，将她从无聊的后宅里解救出来的大英雄。
曹静彻底沦陷，和小生私定终身，两人约定私奔。
听到这里，性格耿直的蔡眀姬再也坐不住了，“你是不是傻？都说婊/子无情，戏子无义。戏子最擅长逢场作戏，唱练做打，凭着一副好皮相，不知有多少良家女子被诱骗拐卖，跟着戏子私奔有几个好下场？不是变卖为妾，就是卖到风月烟花之地，你怎么——”
看着故友的脸，蔡眀姬把那句“自甘下贱”的话生生咽下去。
没想到你是这样的曹静！
曹静叹道：“那年我十六岁，已经定亲——嫁给一个快四十岁的男人当填房，这个男人比我父亲年纪还大。还是奶娘心疼我，去打听说他还有五个侍妾，原配夫人是被五个侍妾给气死的，都宠妾灭妻了，我当然不愿意。”
“但我父母贪图他是个等待授官的进士，将来飞黄腾达，可以提携我的弟弟们，就给我定了这门亲事。你说，这和卖女儿有什么区别？族人们也都说这门好亲，哼，既然如此，为什么不把自家女儿嫁去当填房？”
曹静说道：“他们都要卖我了，我还顾忌什么家门荣誉。小生年轻，会哄我开心，还是我见过最英俊的男人，会把我带出这个泥沼，那时候我已经怀孕了，就决定跟他走……”
但是私奔那夜，小生没有来，曹静被家人抓回去了。因发现她大了肚子，伤风败俗，家人就对外称她暴病而亡，和老男人的婚事也就不了了之。
四个月后，曹静在乡下生下一对双胞胎，就在父母要把两个孽胎祸根溺死在马桶时，小生就像戏本子里的吕布一样，带着一群人骑着马闯了进来，留下了九箱子金砖，将曹静和双胞胎，以及曹静的奶娘带走了。
听到这里，蔡眀姬说道：“不对呀，东厂的怀安问了你的家人，说你生下双胞胎之后，和奶娘一起离开荆州。”
曹静讽刺一笑，“他们贪财又虚伪，怎么可能告诉东厂得了九箱金砖和差点溺死两个外孙的事情？”
曹静在最虚弱无助的时候，得了小生的拯救。
小生自称是私盐贩子，唱戏是爱好，借着戏班子的掩饰四处贩卖私盐。本来打算带着曹静私奔，无奈那晚得到了父亲去世的消息，群龙无首，贩子们在棺材前自相残杀，小生只得连夜赶回去主持大局，所以不告而别。
等小生继承家业，平息内乱，已经是四个月以后，小生带着九箱子金砖给岳父岳母，“买断”了曹静一生。
小生发誓金盆洗手，不卖私盐了，和曹静以及双胞胎儿子定居云间县（现在的上海），开了个洋货铺子，安稳度日。
曹静大为感动，以为苦尽甘来，找到了良人。
起初，曹静和奶娘忙着照顾两个嗷嗷待哺的儿子们，没有留意丈夫洋货铺子的生意。
曹静是传统书香门第的女子，以为男主外，女主内，只要丈夫做正当生意就行。
两个儿子长到五岁，启蒙读书，曹静不再围着儿子们转，有了空闲，渐渐就发觉丈夫不对劲。
身为一个洋货铺子的小老板，丈夫出远门贩货实在太频繁了，经常两个月都不在家。
曹静以为丈夫出轨，包了外室，就要奶娘偷偷雇了人，跟踪丈夫。
丈夫觉察有人跟踪，逼问此人，才知妻子对自己起了疑心。
丈夫觉得迟早瞒不住，和妻子成亲五年，孩子都五岁了，且妻子和娘家已经断绝来往，也无处可去，只能慢慢接受现实，就干脆和妻子摊牌。
原来他是走私犯——大明实行海禁，只许朝廷和藩国之间的朝贡贸易，严禁民间和外国通商。
但是海外贸易利润丰厚，是一本万利的行业，因而民间走私活动屡禁不止。云间县是长江出海口，位置优越，诸多走私犯定居在此，以洋货铺子、茶馆等等正当生意作为掩饰。
走私是祖传的生意，丈夫原本无心家族生意，醉心音律和戏剧。无奈父亲一死，几个哥哥们为了争夺家产，互相残杀，丈夫闻讯赶回家时，哥哥们都被父亲昔日的对手“螳螂捕蝉黄雀在后”给杀绝了，企图吞下父亲的船队和岛屿港口。
丈夫临危受命，召集父亲旧部，用了四个月的时间反杀对手，夺回产业。
曹静震惊之后，爱情和亲情还在，她苦劝丈夫从良，断了走私买卖。
丈夫答应了，说需要时间安顿部下，大家一起洗脚上岸。
但一年又一年，五年过去了，走私买卖不仅没断，还越做越大，甚至，丈夫开始与倭寇和海盗勾结，利用他们保护走私船队。
这一下触犯了曹静的底线，云间县屡遭海盗倭寇的骚扰，甚至全家被杀光，丈夫居然与他们狼狈为奸。
愤怒又失望的曹静要带着两个儿子离开丈夫，但这五年丈夫带着儿子们做生意，长见识，儿子