春去秋往冬又至, 困扰了承乾宫粗使太监们一个秋天的黄琉璃歇山顶上扫不完的落叶，说话间就不见了踪影, 很快又被皑皑白雪所替代。
寝殿里换了一水的大红色百鸟朝凤帐幔。以往素雅的白瓷青瓷玉器全不见了踪影，代之以色彩明艳、花纹繁复的珐琅彩。就连皇贵妃以往嫌“沉甸甸的没趣儿”不爱戴的那些凤冠凤钗, 如今也换了格外大的东珠来, 日日顶在头上。
旁人只道皇贵妃虽然失了孩子, 但是承乾宫一如既往地圣眷优容。只有完颜嬷嬷知道, 皇贵妃整个人的精神气儿都没了, 只是强撑着外面的架子不倒罢了。
以往她总是自命不凡，满后宫里数，比她漂亮的没她家世好，比她家世好的又都短命早死。可不是就数她最得意了吗？为着这个，她总觉得自己的孩子也是该生下来就比别人强的, 也曾在心里想过, 元后嫡子又怎样, 惠妃整天挂在嘴上的大阿哥又怎样之类的话。
可如今呢？八月里, 宜妃生了九阿哥。十月底, 温僖贵妃生了十阿哥。个个瞧着都是身强体壮好养活的。就连中间九月里，德妃生的九格格, 也是八个多月早产, 生下来才四斤多一点, 比她的八格格也好不到哪里去。
可乌雅氏这个女人, 也不知道哪来的本事。六阿哥中毒也被她救了回来, 九格格刚生下来的时候哭声跟猫儿似的, 也被她硬生生地养了回来，如今也是粉嫩乖巧的孩子了。
几乎同时怀孕的四个高位妃子，就属她最不争气，最没本事。胤禛在永和宫住了个把月回来，就像一夜之间长大了许多似的，把以往那些撒娇拖延的模样全收了，每天早起温书练字。挪去阿哥所之后，更是像个小大人似的，把自己的生活安排得井井有条，连康熙见了都夸。
儿子太过懂事不用操心，皇贵妃欣慰之余又觉得这承乾宫越发寂静了几分。可当承恩公夫人和她母亲带着远房堂妹进宫来看她的时候，她才发觉承乾宫还是安静些的好。
藕粉色旗装袖口和衣摆上绣着碗口大的各色菊花，外罩石青色银鼠小褂，头发梳成两条大辫子，嫩得仿佛枝头带霜的花骨朵的女孩冲着她盈盈下拜。因为紧张，清秀的面容微微失了血色，半蹲的腿也打着颤儿。
佟国纲的夫人笑着介绍：“这是四叔家里三房的七姑娘，在家名唤七娘。她家就住在后街上，她母亲以前常来府里请安，娘娘可还记得？”
皇贵妃不置可否，也不叫起。佟七娘不由更紧张了，身形摇晃，头花上的蝴蝶翅膀也跟着微微颤动。
佟国纲夫人的脸色就有些不好看，旁边皇贵妃的母亲赶忙陪笑道：“是个老实的姑娘，没见过什么世面。”
皇贵妃这才放缓了声音：“走上来，叫我看看。”
佟七娘提着裙摆上前，在脚踏上坐了，微微低头，让皇贵妃拉了她的手细细打量。好半晌才听她说：“不错。你去院子里走走，让本宫和两位夫人说话。”
另一边，镶黄旗的课教伊尔根觉罗氏顾八代今天因事请了半天假，胤禛便早早下学了。他回到阿哥所练了一会字，离去承乾宫请安的点儿还早了一个时辰，正无所事事。两个哈哈珠子阿尔拉言敏、喜塔腊孟伦都是会玩的，便献上来一个“老鼠爬梯”。
那是一个长长的木头槽子，一头高高翘起，另一头是平的。在平的那头有个球形的木笼子，里头关着只小白鼠，然后在高的那头摆上一块糕点，那老鼠想吃糕点，就踩着那木笼子一路滚到高处。正要勾到那糕点的时候，它伸嘴去吃，脚下一停，就连笼带鼠一起滚了下去。如此循环往复，端的有趣。
胤禛果然喜欢，看足足一刻钟，摸了块甜糕慰问那屡爬屡败就是吃不到点心的小白鼠，说：“这玩意儿倒有趣，言敏，再做一个孝敬给你六爷。走，带上它去请安，也给额娘瞧瞧。”
苏培胜提着老鼠爬梯跟在他身后，刚刚走到承乾宫门口，就看见两位佟夫人的轿子停在承乾门边。每次佟夫人进宫都要单独跟额娘说好久的话，胤禛就先回了自己以前常去玩耍的后殿，把那老鼠槽子放在石桌上，突发奇想：“这老鼠是怎么装进去的呢？”
“这……奴才也不知。要不明儿问问言敏？”
胤禛看着沉稳，实际上却是个急性子的脾气，面对感兴趣的事从来等不得：“你来帮忙，拆了它！”
“啊？”
四爷一声令下，言敏精心准备的老鼠笼子顷刻间就成了几片散落在桌上的木头，胤禛手上拿着断成两截的一个暗栓：“原来如此，这儿有个暗扣，一掰就能打开。”
苏培胜手里握着那只重获自由的白老鼠，苦笑：“爷，没了笼子，今晚这老鼠放哪儿？”
“这还不简单？拿个海碗扣上，小心些，要闷死了，看爷不把你扣碗里。”
那白老鼠似乎听见了他们在讨论重新囚禁自己的法子，吱吱地叫了两声，灵敏地从苏培胜手里蹿了出去，往旁边的树荫里一钻，就没了踪影。
“快找！”胤禛沮丧地蹲在一边，看苏培胜趴在地上找老鼠，下意识地退了一步，却听得脚下一声清脆的“咔嚓”，身后传来少女娇俏的声音：“啊呀！”
胤禛回头就