“星野修吾。”
奴良鲤伴面带笑意地说道：“很适合你的名字。”
星野修吾低低地咳了一声, 没有说话。
奴良鲤伴见状, 朝着楼下扬声喊道：“老板娘，给送一壶热水上来吧！”
“先把房租交出来！”老板娘毫不客气地大吼。
奴良鲤伴露出了有些无辜的表情, 他朝着星野修吾摊了摊手，“看来我在老板娘那已经没有信誉了。”
老板娘虽然嘴上不饶人，还是提了壶热水上来，没好脸色地说道：“你知道就好！”
奴良鲤伴笑着接过, 伸手推开了房门, 对星野修吾说道：“请进吧。”
星野修吾随他进了屋。
“随便坐。”
奴良鲤伴动作麻利地往茶壶里添上热水，又往里加了什么, 这才给星野修吾递了过来。
“给。不能喝酒，喝茶总可以吧？”奴良鲤伴笑着说道。
“多谢。”星野修吾伸手接过, 在看到茶杯中漂浮着的浅紫色花瓣和浅白色的桔梗皂甙时，不由得有些意外地抬头看了奴良鲤伴一眼。
“这是……”久病成医，星野修吾自然知道桔梗皂甙有着止咳镇静的作用，只是被一个只有一面之缘的人如此关照，还是第一次。
“花茶啊。”奴良鲤伴用着理所当然的语气说道，他甚至没有解释为什么会是桔梗茶, 只是唇边带着恰到好处的笑容。
星野修吾拿着茶杯的手微微收紧了一些, 他的眼底也带上了几分笑意，打趣道：“这不会也是顺手牵羊拿来的吧？”
这算是间接承认安排鹤丸国永跟踪奴良鲤伴一事了。
奴良鲤伴并没有露出什么被跟踪的恼怒之色，只是冲星野修吾眨了眨眼睛, 笑声道：“当然不是, 怎么可以这么唐突美人呢？”
而星野修吾却看得分明——奴良鲤伴的嘴上说着轻浮的话, 而他眼底却是一片澄澈，未曾露出半分被美色所惑的神采。
真是有趣的人啊，鲤先生。
星野修吾在内心感叹。
坐在他对面的奴良鲤伴不紧不慢地给自己斟上了一杯清酒，他浅浅地抿了一口，脸上露出了几分陶醉的神色。
“好酒！没想到这种小镇子里还会有这么美味的酒，也算是不虚此行了。”
手上的茶杯温度合适，给身体带来显而易见的暖意，让星野修吾的神色也不禁放松了许多，他声音轻柔地开口，问道：“不知道鲤先生是从哪里来，又为何会来到这里呢？”
“江户。”奴良鲤伴并无隐瞒地回答，“至于为什么来到这里，就跟我刚刚所说的那个故事有关了。”
“那个关于脱离苦难、永登极乐的故事？”
“没错。”奴良鲤伴点了点头。
事情要从奴良鲤伴还在江户时说起。
人皆有爱美之心，奴良鲤伴一直都对结识美人很有兴致，自然不会错过美人最多的花街。
而这一日，他一如既往地去找藤屋的花魁去喝酒的时候，却在闲聊的时候，听她一脸向往地说起来了道听途说的故事。
那是被称作是“万世极乐教”的教会组织，教义是洗去人在尘世的罪孽与尘埃，引领信徒们得到最崇高的救赎，让信徒们获得幸福。
对此奴良鲤伴只是笑了笑——他听说的怪谈多不胜数，这种连名字都未曾听说过的教会，大概又是哪个人类在招摇撞骗吧。
只不过，深陷于罪孽之中的花魁对此充满了向往之心，在奴良鲤伴离开之时，还抱着“如果能够见到教主大人一面就好了”这样的期待。
然后奴良鲤伴就再也没有见过她。
一开始，奴良鲤伴并没有将这件事放在心上。
毕竟花街里的女子一向更替很快，也许是被哪个恩客带回了家、也许是因为意外死去了……这样的理由，不外如是。
然而，后来他常去的居酒屋里那个不太受父母喜爱的幼女、茶屋的经常受到丈夫欺凌的少妇也失踪了的时候，奴良鲤伴终于感觉到了不妥之处。
不管怎么说，这样失踪的频率，未免也太高了一些吧？！
在经过简单的打探之后，奴良鲤伴发现，这三个失踪了的、看起来毫无关联的女子，都曾经提到过“万世极乐教”的名字。
“我本来以为，那个万世极乐教就是在江户。”奴良鲤伴耸了耸肩，颇有些无奈地说道：“后来发现，那里不过是个无关紧要的分部，也只是个摆在明面上的幌子而已。”
“我顺着线索一路追查，就来到了这里。在这小镇西北方的森林深处，坐落着一栋极为宽阔的大宅，信徒们就是前往那里，聆听‘神明大人’的教诲。
“而只有被‘神明大人’选中的人，才能够彻底脱离苦难，永登极乐。”
“‘神明大人’？”星野修吾面露古怪地重复了一遍。
“没错，「神明大人」。”奴良鲤伴看着他，澄金的眼底漾着宛若深情的笑意，“星野相信有「神明大人」的存在吗？”
星野修吾的手指无意识地在茶杯上摩挲了一下。
“神明是否存在我并不知道，”星野修吾面不改色地扯谎，“只不过，这个所谓的万世