县试过了一段时间, 眼见着就到了放榜的日子。
家里人发现，不论是李承祖考衙役还是李承业靠县试, 等待放榜的表现都是一样的，假装稳重, 暗自里围着地面画圈圈。
连日来, 赵世简上门也少了, 他也在家里等着放榜。
到了放榜那一天，赵世简一大早来找李承业, 兄弟二人一起往目的地出发了。
到了衙门口，考生们挤挤挨挨的, 二人静下心一起等待。
过了半晌，里面出来个衙役, 敲一声锣, 高声报了三次：“己亥年京畿县县试发榜。”锣声刚歇，又有人抬出长案, 案上一张纸，上面依次写着从第一名案首到第五十名的姓名。
衙役一一念出，二人耐心等待。
第九名的时候, 二人听到了杨镇的姓名。十六名的时候，又听到了赵世简的姓名。李承业暗自着急，到了第三十七名的时候，终于听到了自己的名字。他暗自舒了一口气，总算没落榜。
李承业与赵世简相互拱手道喜，李承业年纪大一些, 他叮嘱赵世简：“二郎，你先回去给父母报喜，衙役一会还要上门报喜，让你家里备好喜钱，要散给报喜的衙役，还有上门道喜的街坊。”
赵世简点头应了，二人说罢，各自朝家里去。
李承业回到家里，李家人听说他上榜了，异常欢欣。听说杨镇和赵世简的名词还在前面，也都为他们高兴。一时报喜的衙役来了，李家打发了厚厚的喜钱。
到了夜里，李穆川回来，有些可惜儿子的名次不显。
张氏看出儿子的不满意，忙劝他：“老二，二郎这次考的可以了，他年级还小呢，你快二十了才中榜呢。”
李穆川笑道：“阿娘说的是，儿子想左了，二郎肯用功，年级这样小就过了县试，是个不错的开端。”
说罢，他嘱咐肖氏，“这回也不用请酒席，等过了府试再说吧。”
李家众人也都应了。
赵家这边，家里第一次出了个读书人，且名次还不低，吴氏喜不自禁，也给报喜的衙役们打发了厚厚的喜钱，预备请酒席庆贺。
赵书良回来后，听说了李家二郎和杨镇的名次，他对小儿子说：“你明儿再去李家看看，李家若请酒席，咱家就请，李家不请，咱家也不请，没得显得轻浮。”
吴氏顿时也清醒过来，科举多难考她是知道的，这才是第一关呢，若大张旗鼓的，后面岂不是给儿子压力。她也道：“你阿爹说的对，阿娘一时太高兴，没想到这些，还是你阿爹想得周到。”
赵书良被自家婆娘拍了马匹，仍旧一幅宠辱不惊的样子，再次叮嘱小儿子：“你去李家，要像往常一样，莫因为自己过了县试就轻了骨头。轮起来，你能过，李家也是有功劳的。”
夜里，赵家夫妇二人商议，该给二郎去李家提亲了，再不提，要被别人抢先了。
赵世简当然不知道父母要给他提亲，第二日，他仍旧高高兴兴去了李家，还把慧娘也带去了。
李家众人很亲热地招待了他们兄妹二人，张氏和肖氏见到他，更是欢喜。
就在赵李两家欢欣的时候，杨镇在莫家，也受到了比以往更强的关注。
莫家学堂十几个人，只有两个上榜了，另一个只挂了榜尾，且年龄比杨镇还大几岁。
莫太太听说后，更加喜爱杨镇。
话说莫二爷夜里回二房，与妻妾说起此时，说者无意，听者有心。
莫二爷有一庶女，名唤莺娘，在家排行第四，幼时因一场高烧，耳朵烧坏了，再听不见话，日常有个丫鬟专门在她身边跟她打手势，时间久了她也不大说话，整日把自己关在房里，不出去见人，都14了，还没说亲。好一些的人家看不上她，差一些的人家莫家看不上。
也曾有人家给莫四娘提过亲，不是浪荡纨绔子弟就是身体有毛病的。莫四娘被人嘲笑，愈加不愿意屈就，发誓定要嫁个有前程的。可那有前程的子弟，谁愿意要个聋子呢。
莫四娘是庶出，她姨娘秦氏急得要上吊。听说杨镇小小年纪颇为优秀，且县试中了前十名，比莫大爷当年的名次还好。
秦氏找机会看过杨镇，觉得这少年郎虽家世一般，却文采风流。定过亲怕什么？那小门小户的女娘，打发几两银子，还敢不从？
秦氏看过杨镇后，暗自去找莫四娘。把丫鬟打发出去，秦氏用手比划着和女儿谈事情。莫四娘听到杨镇的条件，也有些心动。再听说杨镇定过亲，她立即又不肯了，她堂堂大理寺正卿的孙女，难道要和名女争未婚夫不成。秦氏拍着胸脯告诉女儿，放心吧，她定能解决这个问题。
一日，莫正卿唤杨镇去书房。杨镇低头跟着小厮走，一路过来不敢斜眼乱看。无独有偶，莫四娘去找她亲兄弟，远远地看到了杨镇。
此前，来莫家给她提亲的，都是歪瓜裂枣。她头一回见这么俊俏的少年郎。
莫四娘心里砰砰直跳，她记得姨娘说过，杨镇出身小吏之家，因父亲救了祖父，才得以到莫家附学。杨家条件一般，但莫欺少年穷，他读书好，焉知以后会差？
莫四娘夜里翻来覆去，她仔细想着姨娘跟她说的每一句话。