自岁暮开始，阒都街市上行人多戴着乌金纸裁的“闹蛾”。正旦节将至，寻常百姓家中争做糕点与熟肉。宫中提前半月采办百官大宴的用料，光禄寺上下忙得脚不沾地，却让内宦捞足了油水。
萧驰野把册子翻得“哗啦”作响，说：“这外官入都，少不了要向都官供奉‘冰敬’。可潘如贵好威风，把单子列得条理分明，照单交钱才能太平。”
“这还只是年初的‘碎银子’。”陆广白别着茶沫，“我给你说个账。潘如贵手底下的小太监，一年收得银子远超边陲千户卫所两年的军饷。大周年年用兵，每次户部叫我们出兵的时候，都是求爷爷告奶奶，恨不得当成亲爹哄。仗打完了，我们就成了要账的龟孙子。”
“有钱的才是爷。”萧驰野笑说。
“年前救驾，我们离北冒雪行军。兵马多劳累，铁骑的装备也须得赶在开春前修理完毕。工坊的钱欠了好些日子，到处都要用钱。”朝晖细细在心里算了算，说，“没入阒都前，离北军屯年粮折银两，日子都得精打细算地过。咱们世子妃，逢年过节都不敢给府里好好置办贵衣裳。潘如贵一个内宦，收得银子已经超了端州的总税银。监察御史下放去了地方，各个狐假虎威，可怎么样？在阒都照样屁都不敢放！”
“穷啊。”陆广白感叹，“年年都为银子发愁。既明此次入了都，冲着他的面子，户部也不敢拖，早早呈给了内阁，潘如贵也老实地批了红，离都之前银子应该能拨下来。”
“我们有大哥。”萧驰野搁了册子，看向陆广白，“你怎么打算？”
“皇上不见我。”陆广白说，“陆家在阒都吃不开，八大家一贯把我们当大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是让我孝敬潘如贵，我也没钱，家里穷得都揭不开锅了。别的地方能垦军屯，好歹是个应急周转的法子，但我们边郡，黄沙万里，要田也没田。这次出兵疾行，两万人马路上吃得都是戚大帅的私银。我说句不好听的，亏得戚大帅体恤，否则我的兵过不了天妃阙。可是戚大帅能有多少银子？她拿的都是老太妃从前给她留的嫁妆底！她自己的私兵都要出去卖裤子了！户部天天跟我打太极，不作为么，搁着我的账，就是不拨银子，算准我陆广白土鳖一个没办法。”
陆广白少见的动气。他是没办法了，因为边郡镇守在大漠边缘，他是除了离北以外跟边沙骑兵打交道最多的守备军。一年累死累活地东奔西跑，在弯刀底下讨日子过，睡不了几个饱觉，还永远填不饱肚子。阒都压着他，边沙伯早就成了王爵里边众所周知的穷光蛋。他家的封赏从来不留手，全部都用去折成银子补贴军需。
萧既明穿戴整齐，丫鬟们鱼贯而出。屋里边只剩他们四个人，萧既明端了茶盏，喝了一口，不紧不慢地说：“今年遇着好时候，正旦百官宴。戚竹音该到了吧？”
陆广白说：“没错。原先我愁，可转念一想，随便了，让他们拖。拖到大帅进阒都，他们自求多福吧。”
萧既明说：“如今她在阒都最吃得开，就连阒都放‘虎皮钱’[1]的地痞流氓也要给她面子。先前的账是能还上，可你总不能只靠她来。边郡重要，昨日听着风向，今年户部又要你招募征兵了。”
陆广白摩挲着茶盏边缘，说：“招募？想都别想。中博六州出了事，他们怕死，惦记着边郡别被边沙十二部给捅了，觉得我的两万兵马不够用。可兵能招，钱能给吗？我养不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。”
萧驰野突然坐正了身，说：“是了。以往户部拨的最快的就是中博六州的军饷与口粮，这次人死完了，钱不提，粮呢？边沙骑兵跑的时候，可带不走那么多粮。”
剩余三个人看着他。
陆广白说：“傻小子，别惦记了。那粮收回来，全补成去年亏欠厥西十三城的俸禄了。户部推脱的原因你猜不到吗？近年八大家成了八大营，装备用度都是大周最好的，这钱全是从税银里直接拿的，两百万的数目你想一想，是个人都明白这账疯了。可太后不追究，花阁老不追究，户部谁敢提？国库空了这一块，去年厥西十三城遇蝗灾，真正的颗粒无收，哪还有钱赈灾？全靠厥西布政使江|青山强令州内大小官员开私粮救灾。江|青山为着这件事，救了数十万的百姓，却被厥西大小官员恨得牙痒。年前听说追债的堵在他家门前，他一个从二品封疆大吏，家里的八十老母亲还在织布还债！阒都再不给钱，就是把人往死里逼。最后还是海阁老上奏，跟内阁和潘如贵周旋了半个月，才把这空缺给勉强补上了。”
朝晖忍不住说：“说穷，可贿赂的银子都是大数目，干实事的全提着脑袋勒着裤腰带。这一趟入阒都，不如不来，让人心灰意冷。”
屋外边下着雪，屋内却没有过年的气氛。烂摊子堆积着，阒都新象都是浮于表面的烟云。重创未愈，却还要捂着，脓水脏了一地。雪来得好，遮挡得漂亮，左右能装看不见，大伙一起醉生梦死。
深夜，潘如贵闭目坐在榻上。本色的纸花搁在手边，方便他入定结束后擦手。小福子大气都不敢出，小心在脚踏墩上候着，手里捧着笔袋。
过了半个时辰，潘如贵长吁口气，睁开了眼。小福