“我怎么振作！如今人也没了，钱也没了！”太子道，“也没人敢投靠来……”
“那些人都没什么用。”皇长孙却道，“父亲从一开始就找错人了。”
太子抬起眼来。
皇长孙道：“牛都督，才是我们该笼络的人。”
太子道：“你当我不知道。他今年做寿，我送了多重的礼，他可曾多看我一眼？”
皇长孙道：“牛都督在乎的根本不是金玉珠宝，牛都督需要的是我们的诚心。牛都督若真不在乎父王，之前何须出手相助？”
看着太子瞪着的眼睛，皇长孙叹了口气：“父王到现在都不明白，没有人因为父王是太子，便理所当然该帮父王。”
太子沉浸在“嫡”字中太久了，总觉得什么都理所当然。然而这里是京城，是禁中。这里是全天下最高声宣扬着礼教却又最视礼法为无物的地方。
太子道：“牛贵那个人，一根筋的，他只效忠皇帝。我虽是太子，他也不会效忠我。”
皇长孙根本不信这一套。
他道：“父亲在宫里行事多有不便，牛都督那里，交给我吧。”
太子对结交牛贵已经不报期望，只挥挥手：“随你。”
北疆军备的案子定了案，不仅办得漂亮，且让元兴帝最满意的是分寸拿捏得好。既把这个案子该撸下来的人都撸下来了，又没扩大化，株连无辜。
赵烺在元兴帝的心里很是加了几分。
谁知道赵烺得了嘉许，并没有特别高兴的模样，却又递上了一份折子：“审讯中，难免动刑，一动刑，难免攀咬。咬出些别的事来，永平有分寸，不乱出手，只我一个人知道，父皇看看吧，该怎么办，父皇定夺。”
元兴帝念叨了一句：“你那个永平啊，还挺能干……”
说着，接过来折子打开看了看，脸色微变。过了片刻，把那折子重重摔到案上，冷笑：“这就是国家的栋梁之才！什么读书人，一帮子伪君子！”
他抬眼看了看赵烺。
如今元兴帝对赵烺非常满意，觉得他很能干，便道：“这个事，也你去办吧。”
赵烺笼起手来不客气地拒绝了自己的亲爹：“才不干。我一个闲散王爷，这么结仇的事，您找牛都督去。”
元兴帝：“……好吧。”
元兴三年八月，北疆军备案落定，五品以上涉案者二十余人，以下百余人。这是元兴帝登基以来，第一次对朝臣开刀，第一次让百官见到他弥勒佛般的笑容下的狠厉。
太子虽然被择了出来，但他吞下去的钱如数吐了出来。毕竟北疆的军甲还要重新打造，没钱不行。
这一次，元兴帝把督造的差事交给了齐王赵烺。
元兴帝将牛贵唤了去，给他看了赵烺递交上来的东西：“你看看吧，朕要气死了。国之肱骨啊！”
牛贵展开看了看，毫不稀奇，那帮子读书人，从来都是这样的。他只抬眼问：“陛下想怎么办？”
元兴帝道：“你看着办。”
牛贵点了点头。
但他没有立刻离开禁中，他去了老內侍住的小院里。
“找哥哥讨杯茶喝。”他道。
老內侍亲手泡了茶。牛贵啜了一口，赞道：“哥哥这沏茶的手艺，无人能比。”
老內侍道：“岁数大了，鼻子舌头都不灵了，沏得没有以前香了。”
牛贵喝了茶，从怀里掏出那折子递过去：“陛下让我办这个。”
老內侍展开看了看，叹道：“你又要办大事了。”
牛贵道：“北疆的事没给我办，我还以为自己要不得善终了。今天又把这个给了我。”
牛贵和景顺帝有时候话都不必说，一个眼神便能领悟帝王心思。可到了元兴帝这里，半路君臣，犹如二婚夫妻，两人都有许多互相的试探和磨合。
元兴帝的反复，牛贵想知道原因。他直接来找肯定知道原因的人。
老內侍道：“没那么复杂，他就是怕你。”
牛贵：“？”
老內侍道：“你的凶名我们在湖广听了，也是没有人不怕的。”
牛贵笼起手：“……好吧。”
“我在湖广，是听着你的名声一天天大起来的，一晃眼，这么多年过去了。”老內侍道，“我原想着，你肯定早不记得我了。不想你一眼能认出我。”
牛贵道：“我记性很好。”
当年同一拨入宫，牛贵是个半大小子，老內侍是个清秀少年，比他身高高一截。
他们都是从最底层的杂役开始做起的。个子矮的常受个子高的照顾。
后来有一天，皇帝想看看树上的鸟窝里有几个蛋。那个窝搭在了很细的树杈上，一看就是无法承受成年人的体重，摔下来必死。
四肢颀长身体消瘦的半大小子身手灵敏地爬上去把鸟窝摘了下来。
皇帝喜欢他灵巧，把他送去学武。
清秀少年做事细致会照顾人，被看中送到皇子身边贴身伺候。
后来皇子就封长沙，他们自此分别。再见面，一辈子过去了大半，头发都已经花白了。
“当年分别时，说起未来。我说想飞黄腾达。”牛贵回忆道，“哥哥说，想得善终