贾琮轻装简车地坐上了官船,南下江南任职。贾代儒夫妻商量了一下，家中东西一时收拾不尽，也不好耽搁了公事，还是贾琮先行,等他在当地安置下来了,再消消停停地接他们过去吧。
贾琮表示,他日后还是会回到京城的,有在地方为官的经历,履历会更加完善些,而且这也是难得的磨炼,不但能深入了解民情和政事,对未来的升迁会更有好处。京城里的产业不用处置，派人经营看管着就好。
他私下里和贾代儒长谈了一番，代儒夫人也不知道他们说了些什么,只看见丈夫出来时神情凝重。苏嬷嬷和齐平安没有跟随着贾琮南下，贾琮把他们留在京城，要他们帮着照看家中，还额外嘱咐了其他的事。
贾琮并没有去荣国府辞行，但他单独去见了迎春。程举人平日里在书院里刻苦读书,只在休沐日回家探望,迎春深居简出，与姨奶奶相处融洽，小日子过得甚是惬意平安。贾琮又交待了她一番话，迎春有些摸不着头脑,但对于贾琮，她一向信任，很自然地应下了。只是过后,心中隐隐有些不安。
临走前两日，薛蟠气冲冲地来寻贾琮说话。贾琮由此知道了他那日谈话的后续故事。薛蟠回去后，越想越不安，立刻派人去打探了一番，很快就得到了结果。他愤怒地把贾母做媒的事和贾琮的话，还有刚刚调查到的情况都一股脑告诉了薛姨妈。薛姨妈先喜后忧，但又不敢相信。想到女儿的未来，在薛蟠的质疑下，薛姨妈一横心，就去找了王夫人说话，又一次地谈起宝钗和宝玉的婚事，话里话外地催促着要王夫人早日定下来，才能安心。
这一次，又是像往常一般，王夫人再次向薛姨妈诉苦，道老太太那边还不肯松口，歉意地要薛姨妈略缓一缓，她坚持着和老太太对峙，又保证她绝不肯要林黛玉做自己的儿媳妇.....态度依旧真诚，但依旧是没有结果，也顾左右而言之地没能给出一个准话。临了，王夫人还隐晦地和薛姨妈吐露了府中银钱一时不凑手，偏宫中的节礼还未曾预备妥当云云。
薛姨妈心渐渐地沉了下去，颓然地回到家中，召来薛蟠和薛宝钗，把这情形尽数说了，与薛宝钗二人抱头痛哭了一场。薛蟠气怒地要去贾家大闹，被母亲和妹妹劝住了。
薛宝钗也不禁落泪，这几年大观园中度过的芳华岁月，旖旎情怀，难以忘怀。但再美的泡沫，终究也是要破灭的，‘最是人间留不住，朱颜辞境花辞树’，一时悲从中来，痛彻心扉。
但冷静下来后，她就劝住了哥哥，这等事情本就是母亲和姨妈之间的默契，如何能宣之于口？说出去，只能是败坏了自家的名誉，惹人嗤笑，贾家却不痛不痒的。薛家女子婚事本就艰难，宝琴还是早就定下的婚约，夫家都想着要退婚，她如何禁得起闹这一出，只得打落牙齿和血吞了。再说，贾家虽然没落了，但薛家更甚，还是无法与之抗争的。指望舅舅做主么，可王子腾不但是她与薛蟠的舅舅，那也是贾宝玉的舅舅啊！在来往密切的王夫人和分离多年的母亲之中，他会偏向谁，那不是一目了然吗？
所以，薛宝钗只提出，只能及时抽身，利用王夫人尚存的愧疚之意和贾家急于摆脱薛家，为贾宝玉攀高枝的心思，尽可能挽回银钱上的损失，薛家的财富也大不如以前了。但一家三口，没有贾家那般排场和开销，回到金陵，毕竟是老家，根基还在。好好经营，平安过日子还是可以的。关键是薛蟠当年的官司，看来隐患甚大，要赶紧回去设法了结，哪怕认下个轻的罪名，总好过日后一旦爆发出来，不可收拾。
薛姨妈和薛蟠相信了薛宝钗，开始准备打点行李动身回金陵了。薛蟠此时再不顾念情面，径自跑去贾府要账。贾政正点了学政要外放，这当儿上薛蟠跑来吵嚷，说出来的话也很难听，似乎他堂堂国公府是拿着儿子骗钱的，听起来宝玉仿佛和那卖笑的花魁一般，当下就气得发昏。又担心传出去名声难听，误了自己的前程，命王夫人赶紧还了薛家的银子。
薛蟠撕破了脸面，王夫人就应付不来，只得请薛姨妈来说话，派了丫鬟去请，薛姨妈躺在床上推病不见人，薛宝钗在床边伺候，也不说话。薛蟠则声称母亲三从四德，夫死从子，他才是薛家家主。贾家要么还钱，要么就让宝玉、宝钗定亲，要不就要闹出去，大家没脸。
最后，贾家妥协了，可不能误了宝玉的青云路，王夫人搜罗了公中的银子，自己和贾母又各自拿了些私房，凑了两三万两还给薛蟠，再拿金陵的田庄抵了一部分债。
虽然还不到借出去的一小半，薛蟠眼见贾家一时实在凑不出来，也不计较了。他一边命下人加紧打点行李，一面去订官船，准备尽快回金陵。本想着和贾琮能结个伴同行，但薛家只是皇商，官船不能说订就订，要排在官员公务之后，薛蟠是又遗憾又羡慕。在京城这几年，他感受到了官商之别，明白了在权势面前，薛家真是不值什么的。原来，自己一直是只井底里的青蛙，却还以为可以横行无忌！他打定主意，薛宝钗的婚事可不