肢体碰撞与喘息的声音回荡在“素流”道馆里, 夏油杰勉强支撑着控制身体正坐，不管怎么说，总比趴着看上去要体面点。
体力与精神都被逼至极限, 顽强到如此地步，曾经的上弦之三也很吃惊。这少年并不是身经百战被反复锤炼过的战士，充其量他还只能被称为“孩子”。
名为狛治的青年立在场馆中央:“……今天就到这里。”
少年起初或许还有招式谋略可言, 打到最后只余发泄，一次又一次咬牙爬起来，红着眼睛挥拳——与其说不甘败落, 更像不愿向命运妥协的无声呐喊。
他在愤怒, 但是找不到应当承受这份愤怒的目标。
多像曾经的自己。
“就这样，你……很不错。”本质上并不是个话多之人, 狛治点点头, 把空间让给旁边看了许久的炼狱杏寿郎。
走到延廊下, 他双手抄着袖子回头:“有无论如何都想要保护的人吗？”
“有。”浑身上下痛得想流眼泪，少年从牙缝里吐出答案。青年沉默了一阵, 就在他以为他会走开时留下一句奇怪的话:“那太好了。”
这样的话，就算一时走错了路，也一定能被拉回来。
名为狛治的男人走开了，木屐敲打在延廊木板上，越走越急。
“还能动吗？”炼狱杏寿郎来到他对面盘膝坐下, 挽起的衬衣袖子透出认真锻炼过的肌肉。他拍拍腿没话找话:“狛治君体术极好，能在他手下坚持这么久, 你非常厉害！”
“呵，也只是坚持而已。没有天赋的努力, 果然没有意义吗……”
脏器、骨骼和韧带, 无论哪一种都没有遭受无法挽回的打击, 从侧面说明自己甚至不能逼迫对方认真出手。
坐在地板上的少年低着头，丸子头在打斗过程中被拳风吹散，柔软的黑发洒在肩头，侧影中竟然多了几分脆弱感。
——被一个名不见经传的普通人揍到几乎翻不了身，作为准特级咒术师，他这个级别大概是灌水灌来的。
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！”杏寿郎仰头大笑：“你也太容易走极端了。”
“即便是我，面对认真起来的狛治君也唯有败退一途。”青年双手撑住地板向前挪挪，靠近迷茫中的少年：“抬起头！挺起胸膛！你该为自己感到骄傲！”
“感到骄傲？”少年紫色的眸子不自觉滑向房间最暗的角落：“到头来我什么也没能做到，有什么可骄傲。”
“天内理子是常夏保护的，而常夏则为了我的任务不得不打开斑纹……”
他狠狠抓了把头发。
“后来我独自去了趟盘星教。所有人，没有一个例外，全都聚集在一起谩骂着那个无辜的女孩子。他们憎恨她为什么不按照心意去死，恶毒诅咒保护她的咒术师以各种凄惨方式夭亡。”
“这个世界究竟是怎么了？”少年烦躁的用拇指揉按眉心：“他们就不能表现得更像个人类吗。”
“那些东西真的是人类？撕掉外皮，下面包裹着的会不会是一只又一只尚未进化完全的猴子？”
咒术师的尽头……究竟有什么？肢体伤痛？精神崩溃？还是无穷无尽，永远也看不到结束的可能？
夏油杰知道自己不能动摇，但在此时此刻，面对炼狱杏寿郎，强压在心底的那些小裂缝没有必要再遮掩：“我为什么要去保护一群愚昧无知，根本不知感恩为何物的猴子？”
如果只勉强我也就算了，常夏又有什么必要为了猴子消耗生命？
坐在对面的青年弯下腰，双手撑在榻榻米上低头看着他的眼睛:“夏油君，我们不能保证所有善行都被感激，我们更不能保证所有善举都得到呼应。不要把别人的错误扛在自己身上，如果你负担了不属于你的东西，应该由你背负的责任，又会转移到谁肩头？”
炼狱杏寿郎也曾觉得很难坚持，也曾在斩杀恶鬼的道路上遭遇各种挫折与挑战。他并不认为眼前这个少年想错了什么，相反，这正是一个人由青涩转向成熟的必经之路。
少年眼中只有黑白二色，成年才懂灰色背后的无奈与妥协。他只是需要倾听，需要安慰，需要引导，需要学会与自己和解。
“生来拥有更多才能的人，必须将他的力量用在世间，用在其他人身上。救助弱者是生为强者之人的职责，你要担负并履行自己的职责。”
青年抬手板着少年的头硬是要他坐直身体：“这是我母亲告诉我的话。”
“但我现在并不认为它适合所有人。”他笑着拍拍夏油杰的肩膀松开手掌：“自始至终坚持理想，实在是太难太可贵了。”
“人生短暂，道阻且长，你可以选择让自己燃烧如同烈日，也可以选择平淡好似流水，这些都是你的自由。只是不要在做出选择前忘记让你踏上这条路的初心。”
他的声音浑厚洪亮，就像振聋发聩的警钟：
“如果身后保护的人中有百人值得保护，你会选择保护吗？”
“如果身后保护的人中有十人值得保护，你会选择保护吗？”
“如果身后保护的人中有一人值得保护，你会选择保护吗？”
“不要再去纠结采取行