蔺知柔一凛，面上不动声色，心中立即盘算开。
片刻之后她便有了主意，盯着朱五郎道：“若是这次再输给我，你待怎的？”
“怎……怎的？输便输了，还能怎的？”
朱五郎心里也没底，他每作一首诗都要翻看许多典籍、前人的诗文，再对照着韵书拼凑，往往为了一联搜肠刮肚终日。叫他当场作诗还真不一定能想出佳句来。
蔺知柔冷笑：“你不敢同我师兄比，因你知道自己绝非他的对手。你同我比，不过是看我才拜入师父门下，以为赢我容易。
“赢了你便能到处吹嘘自己才学胜过柳先生徒儿，为自己脸上贴金，向我师父泼脏水，真是好算计！朱公子莫不是算筹托生的罢？”
塾生们叫她一点，这才明白朱五郎的用心，皆是暗暗摇头。读书人大多自命清高，这些塾生又年轻，还不曾在浊世中摸爬滚打过，对这等沽名钓誉的行径都有些不齿。
阿铉甚是聪慧，只不过方才气昏了头，中了朱五郎的激将法，此时想通了其中的关窍，不禁忿然道：“卑鄙可耻！其心可诛！”
蔺知柔接着道：“那我同你比这一场有何好处？若是输了，连累的是我师父的名声，若是赢了，也不过是赢你这么个......我图什么？”
众人不由点头，是啊，这比试根本不公平。
朱五郎切齿道：“这小儿长篇大论，不过是不敢同我比试罢了！”
蔺知柔笑道：“我同你比是押上了师父的声誉，我看你身无长物，没什么分量相当的可押......”
她上下打量了朱五郎两眼：“那我们便吃个亏罢。朱公子，不如就押上你的前程如何？”
蔺知柔笑了笑，继续道：“若是你输了，回去做个田舍翁也好，做个抄书匠也罢，永不能考科举，入仕途，你敢不敢赌？”
旁观者都倒抽了一口凉气，这小儿年纪小小，心也太狠了！
对于一个读书人来说，断送他的科举之路，便是掐灭他毕生的期冀，断了他的生念，比打断他的双腿更为残酷。
这下子连阿铉都有些迟疑：“师弟......”
牛二郎也道：“小公子，得饶人处且饶人，毁了朱兄前程又于你何益？”
围观的塾生们感同身受，都觉这小儿不依不饶，太狠戾，七嘴八舌地议论起来：“小小年纪行事便如此不留余地，怕不是个酷吏的材料！”
蔺知柔笑道：“牛公子此言差矣，朱公子的人品诸位想必也看到了，这样的人他日若是侥幸入朝为官，也必定是蠹政害民之辈，我这是防患于未然，提前为圣上、为朝廷、为社稷、为苍生除一祸害。”
“......”
能将一点私怨上升到江山社稷的高度，众人都叫他震得说不出话来，偏又说不出哪里不对。
蔺知柔挑起下巴，冲着朱五郎挑衅道：“怎么样，朱公子敢不敢比？”
朱五郎煞白着一张脸，冷汗如雨，他抬袖掖了掖额上的汗，嘴唇哆嗦半晌，咬咬牙道：“今日且饶过你！”
说罢一甩衣袖转身便走，头也不回，疾步穿过了来时的小竹桥，很快便不见了踪影。
一众塾生见朱五郎落荒而逃，身为同窗不免耻于与之为伍，匆匆向师兄弟俩和牛二郎作个揖，也垂头丧气地离开了。
待他们走远些，阿铉问蔺知柔：“若是方才那姓朱的答应同你比，你待如何？”
蔺知柔扯扯嘴角：“他哪敢拿前程做赌注！”
“万一呢？”
“那就同他比。”
“同他比你有几分胜算？”
“师兄，你也知道我连格律都不懂，当然是必输无疑了。”蔺知柔偏头一笑。
“......”那你装得那么像！
蔺知柔暗自叹息，要是能靠实力，她也不想靠演技。还是得尽快提升自己的实力，这些投机取巧的伎俩少用为妙。
牛二郎在一旁听着师兄弟俩交谈，暗暗下定决心，往后无论如何都不能得罪这位蔺小郎。
蔺知柔道：“咱们赶紧回去罢，师父该等急了。”
“师父早习惯了，每次将人投献的卷子打回去都得费一番唇舌，”阿铉揉了揉因为紧张而发僵的后脖颈，忽然咧嘴一笑，：“好在如今有了师弟，我可以高枕无忧了。”
“......”
回到山堂，师兄弟两人让牛二郎在门外稍候，自去里面通禀。
屋内已摆上了食床，柳云卿、白稚川和赵四郎正就着干果、脯腊和点心闲饮。
见两人入内，柳云卿放下酒杯，瞥了眼大徒弟红晕未消的脸庞：“去了那么久，可是遇上麻烦了？”
阿铉看了眼师弟，按捺住兴奋道：“请容徒儿稍后与师父细禀。徒儿已将牛公子带来了，正在门外等候。”
柳云卿让徒弟将牛二郎带到书斋，对白稚川道声失陪，便走了出去。
柳云卿问了牛二郎几句师承和课业，他一一都规矩答了。
柳云卿又取过他的文卷，先夸赞优点，再点出不足，牛二郎便有豁然开朗之感，不由拜倒在地，恳切道：“先生大才，学生只知其然，不知其所以然，经先生点拨，便如醍