回程时车困马乏,这一段路程便比来时更为漫长。
棠音与李容徽打了不知道有多少把双陆，直到打得都有些疲乏了，马车这才款款驶进了盛京城的城门。
彼时已是华灯初上,距宵禁不过半个时辰，街边的摊贩都已开始收拾东西打算回家团聚。
棠音令荣满将马车行至一个离宫门不远的地界，这才将李容徽放下。
“你快回宫吧，若是再耽搁，可就赶不上宫门落锁了。”
李容徽轻应了一声,目送着棠音的车辇无声向相府的方向驶去。
直到车辇拐过了街角,彻底不见了踪影,他这才重新抬步。
只是却不曾立即往宫门处走，反倒是径自走进了城中最大的胭脂铺。
彼时露凝香的掌柜正指挥着伙计们最后将胭脂清点一遍，便要关门谢客,倏然见人进来,倒是愣了一愣。
但来者是客，自然没有往外轰的道理，加之李容徽身上的衣裙又华贵，这掌柜便也提起了十二分的心思，热情招呼道：“这位姑娘想买些什么？”
李容徽没有答话，目光随意一扫,信手拿起一盒外观看着最为华美的胭脂。
掌柜面上的笑容愈发灿烂：“姑娘好眼光，这一盒醉芙蓉是我们铺子里卖的最好的。色泽酡红,气味香醇，各家的贵女——”
他话未说完,却听柜台上轻轻的一声，却是眼前的‘贵女’随手拿出几锭银子搁在柜上，又拿着胭脂一声不吭地往外走。
掌柜没见这样买东西的,一时有些愣神，半晌才反应过来：“等等，这位姑娘，一盒胭脂要不了那么多——”
他拿着银子往外追出去几步，却只见街面上晚归之人匆匆来去，早已没了那贵女踪影。
他只得一道摇头一道往回走，嘀咕了一句：“真是个怪人。”
*
而另一处，棠音也终于赶在宵禁之前回了相府。
车辇甫一挺稳，便听见车外有人轻轻唤了一声：“棠音。”
她听出自家哥哥的嗓音，便伸手打起车帘来，见果真是沈钦立在车辇旁笑望着她。反倒不知为何生出几分心虚来，只小声道：“外头风大，哥哥怎么在这等我？”
沈钦顺手取过一个银手炉递给她，轻声道：“过来给你提个醒，今日父亲不大高兴，可千万别再惹他生气。”
棠音正踏着小竹凳自车辇上下来，听自家哥哥这样一说，略一慌神，足尖便没踏稳，险些摔落在地上。
幸好沈钦离得近，伸手隔着袖子握住了她的小臂，扶她稳稳站住了。
棠音还尚未自惊吓中回过神来，便慌乱开口：“父亲又生气了？是不是因为我回来晚了？”
她往书房的方向望了一眼，心虚又担忧地小声道：“他……不会又罚你跪祠堂吧？”
“这回倒不是你我的错。”沈钦见她站稳了，便也松开了她的袖子，轻轻叹了一声：“是东宫送了帖子来，邀你三日后去宫中赴品香宴。”
“东宫？”棠音轻蹙了眉，忍不住问道：“是什么时候送来的帖子？”
“大抵一炷香的时辰之前。”沈钦无奈：“送帖的人刚走，父亲就气得摔了杯子，拂袖进了书房，现在都不曾出来。”
一炷香的时辰前？那岂不是太子刚回东宫，便差人给她送了帖子来？
这也太咄咄逼人了。
棠音眉心愈紧：“这品香宴，我并不想去。哥哥便说我身体不适，替我回了吧。”
“若是回得了，父亲便也不会如此恼怒了。”沈钦轻轻叹道：“这帖子虽是东宫递来的，但上头盖着皇后玺印。且名头上说的是宴请盛京城里所有贵女，但明眼人都看得出，这是冲着你来的。”
“若你装病不去，怕是当日宫中便会遣太医来相府替你诊治。”
“装病，是行不通的。”沈钦略想一想，伸手替自家妹妹抚了抚眉心，在她耳畔轻声道：“不过你若是真不想去，我们便再想想法子，总是有办法推了。”
棠音的眸光轻颤了一下——既然东宫与皇后这般势在必得，那无论是什么法子，都是风险极大的。
她不能为了自己的好恶，让整个相府去涉险。
“我去便是了。”棠音轻声开口：“既有整个盛京城的贵女在场，想必他们也不敢在众目睽睽之下，真对我做些什么。”
她略微思忖片刻，眸光微抬：“且既然是宴请贵女，那我邀上昭华同去，便也在情理之中。到时候我自个谨慎一些，加之又有昭华帮衬，这短短一日还是挨得过去的。”
沈钦又劝了几句，见拗不过她，便只能微俯下身，在她耳畔轻声提醒道：“我曾听父亲提过几次，说近日里清繁殿与东宫似乎急于将婚事定下，只是圣上一直未曾松口罢了。”
“这回品香宴上，怕是要借题发挥，将此事敲定。”
“你可千万要小心。”
*
兔缺乌沉，三日很快过去。
这三日，棠音成日将自己锁在闺房之中，不闻窗外之事，只一心试香。终于在品香宴当日，日头初初升起之时，制出了一炉子平庸得恰到好处，既没有一丝差错之处，也没有半点出彩之地的熏香。
届时奉一炉