可惜世事难料，不等陈长庚长大，情形急转直下。这年还不到三月差役忽然到村里来派壮丁，说皇帝要北上巡幸□□，得修一条南北运河。
公文上说皇帝巡幸、嘉奖□□卫国公齐渊剿灭盐榆暴民有功。可县里有人说是卫国公兵力太强，皇帝不放心想寻由头夺爵贬斥。
不管到底为什么，修运河是必须去。当然也有不去的像陈进福缴一两银子，没有壮丁像陈大娘家缴五百钱。
村里青壮年少了一大半，只剩下农妇和老弱在地里挣命。
这一去就是两年，直到麦穗十一岁这年春天，征夫们才回来。不回来不行了，据说北地绝收十室九空，运河修不起了。
陈卓庄去了五十七人，回来了三十六。许多人连尸骨在哪儿都不知道。三三两两农人垂着头在野地里挖坑，放入骨灰或者旧衣裳，这就算魂归故乡入土为安。
偶尔一两声悲怆的唢呐声，中间会猛然出现崩裂的嚎哭，像是极力压抑下的崩坏，可是很快又戛然而止埋进胸腔。悲痛有什么用，不能顶半个窝头半片衣裳。
即便麻木也得跪着趴着挣扎着活下去。
麦穗把柴背回家到瓮里舀一瓢凉水，咕嘟嘟仰着脖子灌下去。嘴角水迹拿袖子一抹，急匆匆出门去秋生家。
秋生爹去了没能回来，秋生奶奶受不住没两天也跟着走了。秋生娘送走婆婆，累得躺下挣扎不起来。
“春生咋样了？”麦穗一边悄声问，一边去看炕上的小孩儿。春生前天还能跟着哥哥在地上走，这两天却什么也吃不下，还吐清黄水儿。
秋生守在弟弟炕前痛苦自责：“一定是我没看好春生，让他吃了不该吃的东西。”
春生有六七岁，躺在炕上小小一点看着都没有四岁孩子大。细小的身体顶着一个大脑袋，肚子鼓的很高，一会儿抽搐一下，嘴角溢出些清水。
眼窝深陷巴掌大的尖脸青黄皮儿，春生无神的看向秋生：“哥……难受……”弱猫一样细微的声音，不趴在嘴边就听不到。
秋生忍着泪，拿布巾给弟弟轻轻擦干净，柔声哄：“过两天就好了，春生喝点粥好不好，哥没放野菜。”
眼泪跌在炕沿。
麦穗别过头去看秋生准备的粥，黑乎乎面糊混着麸皮、高粱皮：“这不行，春生都病成这样了吃这咋行？”
秋生低头不说话，这是他家能拿出最好的了。麦穗也知道，秋生家早就谷糠合着野菜麸面吃了。
“你等着”
麦穗快跑回家直奔东厢厨房，拿下食篮里边有杂面窝头还有两个白面馒头。
这几年有姚家的生意，陈家日子一直过得去，别的不说杂面窝头还是能管饱的。因此村里孩子麦穗长得最好，又高又壮明明才十一看起来像十二三。
也许富家小姐看不上麦穗这样的，但村里谁不羡慕陈大娘孩子养的好。
麦穗拿起一个白面馒头有些迟疑，她家花销也高，她知道娘想把崽崽送到县里好学堂去读书。因为先生说，崽崽继续在镇上读书怕是会耽误。
好学堂一年束脩就要二两银子，还不算笔墨。
他们家也极少吃白面，这馒头是为了给大娘庆四十岁生辰蒸的。
麦穗抿嘴吸吸鼻子，把馒头掰下半个又拿出两个窝头。中午只吃一个窝头好了，她把自己那一份分给春生，也许就能救春生一条命。
怀里揣上窝头馒头，麦穗风一样跑到秋生家。
“半个馒头分成两半拉给春生泡了吃，记得他肠胃弱不敢多吃。”麦穗一边说一边把窝头馒头塞到秋生手里“窝头给慧嫂子。”慧嫂子就是秋生娘。
“哎、哎”秋生抱在怀里激动的浑身哆嗦，对炕上病弱的弟弟说“春生，你等等哥给你烧开水泡馒头，白面的！高兴啊？”
麦穗叹口气，要是二狗家的老山羊还在就好了，还能求点羊奶给春生泡馒头。可惜前几天二狗娘连着刚下的羊羔一起卖了，换回上百斤粮食要给二狗爹好补补。
是得补补，二狗爹虽然全须全尾的回来了，可是整个人就像裹着人皮的骷颅架子，黑黢黢看着吓人。
麦穗回家去井台提水，浇后院墙根的几窝南瓜。除了南瓜还有厨房墙角下点的丝瓜，粮仓墙角下一排豇豆，这些都是麦穗弄来种子种下的。后院蒜苗和雪里蕻也早就变成韭菜，水肥给的足都长得绿汪汪的。
扶着辘轳绞上一桶水，麦穗摇晃着往家里提还没到门口，秋生跑着来找她：“姑姑不行，春生吃什么吐什么！”
秋生脸色急的煞白，偏颧骨露出不正常艳红，两只眼睛黑亮黑亮盯着麦穗，像是身体逼出的最后光芒。
麦穗放下桶皱眉，其实秋生这种情况村里也有过，就是吃的太坏底子太弱。
王善看见麦穗停在路上也过来：“怎么了？”
麦穗说了，几个人相对发愁。王善身子单薄比麦穗高一些，虽然才十四眉眼间已经压下愁苦。
“……不然咱们去林子里掏鸟窝，不管是鸟蛋还是鸟拔了毛熬汤都能补身子。”
王善爹也回来了，不过没有二狗爹命好，瘦不说还瘸了一条腿。
王善娘当晚就杀了一只鸡给当家的补，第二天又卖了两只