有一小片大约三四步的地方颜色发白，几乎寸草不生。
"在这里，到那房中取锹来，挖开看看。"海瑞道。
两个班头忙从房中取来两把铁锹在这片地中挖了起来，不到一刻钟，便看到了地下的竹筒，只见方淙的竹筒接在一根特别粗的竹管上，细听那粗竹管，隐隐还有水流动的声音。
“这根竹管是怎么回事呢？难道说这是一个私盗盐卤的团伙？方淙也是这团伙之一？”凌班头问道。
“这确实是一个团伙，而且是个大案。但方淙不会是其中的一员。你们看，这根大竹管是用桐油泡制，外包铁箍，在埋在地下之前还在挖好的沟渠中洒上生石灰。这样的竹管防腐、防虫，至少能用四年以前，可见这个盗盐卤的团伙筹划多么周密。而方淙的这根细竹筒只是一根祼竹，有些地方已经有黑斑，很快就会腐烂不能使用，需及时更换。”
海瑞想了想说道：“所以方淙制盐应该是这么个经过：一年以前或者更早些，方淙在整理田地时，偶然在地下挖到了这根竹管，方淙很好奇这根竹管是做什么的，于是钻了个孔，从里面流出了盐卤，方淙发现这是盐卤后，大喜过望，知道这是一条发财的捷径。于是私自接了一条竹管在这上面，在接的过程中，有盐卤流出，浸湿地面，以至于这周围不能生长野草。然后在远处建了一所房子，将竹管引到房中练盐。这方淙也是真够胆大的，我想这竹管每隔几年便会更换一次，若是那团伙发现方淙盗了他们辛辛苦苦运上来的盐卤，定会找方淙算帐。现在方淙从何处盗盐的迷解开了，这只是个小案，一个更大的案子又摆在面前，这根大竹管又是谁铺设的呢？这个团伙又有多少人呢？”
海瑞四下望了望，“即来之，刚安之。既然咱们已经查到这了，就不能扔下不管。走，咱们再顺着这个大竹管的方向向前寻找，看有什么收获！”
三人顺着竹管所埋设的朝向，往大海相反的方向寻找，一路上尽是杂草丛生，杂树挡路。好在三人中有两个都随身带着刀，一路劈荆斩棘，大约走了一里地左右，发现了一座墩台，海现先是一愣，心想：难道这竹管是通往这个墩台的？如果真是这样，那问题可大了，墩台是明军用来传递敌情的重要军事点，如果墩台参与私盐走私，说明军队也参与进来，那实在不可想象。也许是自己的方向走错了，或者竹管只是在墩台附近通过而已。海瑞再次审视了一下方向，那么粗的竹管很难变曲，于是就地挖了起来，果然在脚下不远的地方挖到了竹管，与刚才的拉置连起来划一条直线，正对墩台！
墩台就是烽火台，高度一般在三四丈之间，是用实土夯成的，一般设立军人五名，夜不收二名，军人专管瞭望，夜不收专管走报声息。每数墩设立管墩百户一员，每十余墩设立提调指挥一员。墩台顶部的小房子是驻守人员的宿舍，警报方式除放炮、举烟火之外，又增加了打梆、竖旗、竖草人等方式，是明军传递紧急军情最重要的渠道。
此时天色已渐黑，三人在树林中向墩台观望，墩台下的小门忽然一开，一个士兵竟牵了一头驴走了出来，正是朝着自己的方向，那士兵牵驴走到离自己不远的地方，将缰绳栓在树上，原来是牵驴吃草。那士兵正靠在树旁嚼着草杆。
海瑞心想，这墩台周围没有树木杂草，自己三人靠近必然被会墩台顶上的士兵发现。现在调查的事只好落在这个士兵身上了。想到这一个眼神，两人立即明白，偷偷走过去立即将士兵制服。捂了嘴抓了过来，那士兵吓坏了，以为是倭寇，再定睛一看是明朝衙役的服装，心下方定了一些，忙问：“你们是谁？”
海瑞道：“我们是查私盐的。你们这个墩台是不是参与走私私盐了？实话实说，放你回去，不然将你带回衙门。”
士兵明白了，“大人，这事与小的无关呐，小的只是干活的，听上头的安排，每个月也分不了几个钱。”于是将情况说了个清楚。原来这墩台是运输盐卤的重要一环，在墩台内架有一台水车，用驴带动水车将盐卤提升到墩台的顶部，那设有一个大水箱。下面连通竹管，水箱的盐卤顺着竹管被压到下一个墩台提水站。以此类推，那水车自日出而转，日落而息。由值班的墩台士兵负责水车的转动，每个月分几两银子。海瑞听了这话，气愤至极，没想到堂堂大明朝的士兵真的竟然成了私盐走私犯。此时天已经黑了下来，海瑞将那士兵放了回去，嘱咐道：“你把这秘密告诉了旁人，被其他人知道了可有你受的，所以你就当不知道。我们也不会是揭起哪个士兵说的。走私私盐的罪也不是你牵的头，自然有上头的人顶缸，你明白吗？”那士兵频频点头，牵着驴返回了墩台。
海瑞见天色已黑，只好先返回，调查的事明日再说。三人将羊拴在那房子周围，骑着马一路奔到县衙已是戌时三刻，肚子早已叫个不停。邓知县一直在等海瑞，见三人回来，急忙问道：“你们这是去哪了？我找你们一下午，快，先吃饭，边吃边说。”
三人狼吞虎咽吃起来，邓知县高兴地说道：“海兄，真被你猜对了，方淙的死果然是他杀，凶手正是那两个赌友。”原来邓知县安排衙役调查后，怀疑是这两个当天没参与财博的人，一个叫戴五孙，