嘉靖三十八年十二月，汪直被斩于杭州府官巷口，最大的海盗头目被消灭了。然而，抗倭的形势并没有好转，甚至有了愈演愈烈之势。不仅仅是江浙一带,更蔓延到了福建、广东等沿海地区。 嘉靖三十九年三月，一股倭寇由晋江、法石登岸焚屋杀人；四月初，倭寇攻惠安县崇武城，千户钱储等与守城兵士力战而死。寇据城四十余日，大肆掠杀。五月初，倭寇从仙游流窜永春县城，知县弃城逃跑，倭寇入城抢掠后又转掠上场、达埔、蓬壶。六月，倭寇窜入永春塔口隘，倭寇据城抢掠一月有余。七月，倭寇突袭安溪，据县城四十余日，公署、县学、吏舍及民房被毁殆尽。浙江的局势更是不容乐观，大批倭寇为了给汪直复仇，频繁地攻城掠县。明军在胡宗宪、戚继光、谭伦等人的带领下与倭寇力战。
前方战事吃紧，粮草供应至关重要。朝廷下旨，要求所有府县筹集粮草运到军中。淳安县当然也不例外，已经连续筹集了几万石军粮分批次运到前线。
最近这次上万石军粮准备运到定海卫，一来这批粮草量极大，由自己押运最为放心。二来正好顺道去看看老朋友，定海县县令邓修贤是自己的好友，已多年未见。于是，海瑞向知府申请后，带着王亮和凌霄汉共同押运这批粮草到定海，交了粮差，便到定海县衙见知县邓修贤。
邓修贤极高兴，定要海瑞在定海待几天。海瑞想到县里有汤县丞在，也无大事，也就答应了。两人在书房说起当年的一起求学应考的往事，聊得正欢，忽然衙役来报：一户村民在河边发现了一具尸体，来到县衙报案。
邓修贤看了看海瑞，心中一动，笑道：“刚峰兄，自从你当了淳安县知县后，闯了好大的名声，一连破了几个大案，整个浙江没有几个不知道的。正好小弟这发生了一件命案，小弟想请老兄一起去看一看，也好向老史学习学习，如何？”海瑞天生喜欢断案，有这么个机会当然不能错过，一口答应。两人携手一同奔赴现场。
一行众人出了定海县成，在城外不远处，树林掩映中，有一条河缓缓流过，在一棵树下，几个衙役和村民正在等待官家。众人来到近来，看到地上躺着一具男尸。
邓县令叫来报案人寻问经过，报案人道：“小民家住在这附近的村庄，平常喜欢打鱼，在这条河里下了龙门阵，每天上午过来起一次网，到市场上卖鱼。今天早上辰时左右，小的来到河边，拿着抄锣到龙门阵中打鱼，走到一半的时候，忽然被什么东西给拌了一下，小人伸手摸了摸，不知是什么东西，以为是头死猪之类的牲畜，想给它拽到一边去，别弄坏了我的鱼网，我拽着这东西刚到河边，发现不对劲，露出水面的竟然是一只人脚！我大叫一声急忙撒手，扔在了龙门阵中，急到县衙报案，就是这么个经过。”
众人看着这具尸体，被淤泥包裹了全身，经过河水冲洗，才看得清楚，年龄大约在四十岁上下，并没有发生水肿，应该是刚刚死亡不久。
“这不是方淙吗？”那个报案的看清面容后说道。
“方淙是谁?”邓知县问。
“方淙是我们隔壁村的，小的曾见过几次，没想到是他！听说方淙这一两年发了家，很有些钱，有了钱就不正经过日子，田也不种了，还喜欢赌钱，这人呐，一旦染上赌，多半没啥好下场。”
“因为什么发了家呢？”海瑞问。
“这个倒没人能说清楚了，只是听说他输个十几两银子眼睛都不眨一眨，也没听说做什么买卖，弄不好不是从正道上挣来的，要我看不是偷就是抢，赌徒都这样。”邓知县叫衙役通知里正和家属过来辨认尸首。
仵作将尸体全身上下看了一遍道：“从腐败的程度看，这人死亡时间大概在昨天傍晚左右。全身上下未见明显的伤口，口腔、鼻孔内有水沫，还有些淡红色的血污，肚内有水，腹肚稍涨，不像是杀人案，像是一起意外落水身亡的案子。”
“头发里面看了吗？”海瑞问。
“哦，这倒没有。”仵作仔细地翻看头发，“这里有伤，这位大人好明断，这头发里有伤。”众人都凑过来仔细观看，只见在尸体的头发中有许多破皮之处。发现了这个疑点，海瑞开始对尸体从上到下仔细地复检了一遍。看了看邓知县说道：“这伤是怎么形成的呢？不是锋利的凶器，可也不像是钝器，如果是钝器，应该是一处大的伤口，甚至颅骨都会碎裂。看这伤痕倒像是头部撞到了乱石上所形成的细微伤痕。”
“会不会是落入水中之时，头部撞到了水中的碎石上？”邓知县问报案人：“这河的上流可有乱石滩之类的吗？”
“太爷，乱石滩不是太清楚，不过顺着河向上两三里左右有一个小瀑布，瀑布之上是一条石路，那石头平常时一半露在水面上，形成一条石路供人行瞳，汛期水大时没过石头，行人便过不去了。”
“走，咱们去看看。”邓知县带着众人顺着河流向上走，果然走了不长时间看到了一个瀑布，高有二丈左右，此时水流不大，果然看一条石路。报案人道：“这条路比较危险，石头上长满了苔藓，极滑。以前曾有人摔下去过，摔了个半死，所以走的人很少。虽然是通往县城一条捷径，但已经很少人行走了。