阿嫖好奇,六月初便董娘一起前往定北省，七月顺利抵达，亲眼见证了大禄朝,或者说人类历史上第一台蒸汽翻地机的初运作。
两个姑娘被深深震撼，董娘现场作画，将这一刻永久保存。
而在此之前,她亲笔所做《游历见闻录》五卷已经刊刻售卖了几次,销路极佳,为世人所追捧。
仅此一项,倘或她余生精打细算,便已不愁生计。
事后,二人再次奔赴辽宁,见到了一别数年的北星等人。
彼时辰州知州已不再是王增，但经过他们的努力,当地人已经不像三年前那样排斥北星等人。
女人们在林中建起更适合居住的木屋，她们用野兽皮肉与当地百姓交换了布匹、铁器，也在部落内种植作物,还收养了几名被遗弃的女婴，饲养母羊哺乳。
“以前日子艰难，许多百姓都会溺死、丢弃女婴，”北星的汉话已经说得很流畅,脸上也长了点肉,眼神更坚定，“不过现在，好像有点不同了，我们已经有将近半年没捡到女婴了。”
国家鼓励繁育人口，男人们想成亲,就必须有对应的女人，听说如今朝廷还弄了什么蒸汽机的，农活儿干起来更轻松，女人也能应付。
“挺好的。”她说，眼底泛起浅淡却真实的欢喜。
如今的北星，俨然已经是成熟的部落首领了。
这个部落的所有女人都蒙受过来自男人的伤害，终其一生都不会成亲、生育，这么下去，人口得不到补充，终将灭亡。
收养女婴，确实是个保存火种的好法子。
七月末，年满十二岁的阿姚南下，返回祖籍所在的清河府章县预备县试。
彼时十七岁的孔植已是秀才，正在跟乡试较劲，奈何一战不利。
其实按照父辈官职，他二人日后完全可以凭借祖上荫庇而谋取官职，但秦放鹤和孔姿清的想法非常一致：
别人给的和自己挣的，终究不同。
真正下场考试之后才会明白，莫说连中六元，就是小三元，也万分艰难。
科举本为官场，一旦身处其中，需要较量的就不仅仅是学问，天赋、出身、家世、见闻，政局动荡、党派之争，甚至是天气、运气，缺一不可。
为官者，从来就不是谁书读得好，就一定能做得好的。
小树苗不去外面摔摔打打，永远也经不起风雨。
两个小伙子碰头后，一并前往养育了秦放鹤的白云村，在那里，他们见到了大禄很少见的女村长。
那是一位非常强壮能干的长辈，听说因儿时跟秦放鹤念过书，远比寻常百姓眼界开阔、有胆识，前些年第一个响应号召带领村民种玉米、修水渠，如今的白云村俨然是十里八乡有名的富裕之地。
八月，孔老爷子去世，临终前留有遗言，希望儿孙以国事为重，效仿昔年卢阁老云云。
孔姿清之父闻讯后悲痛不已，坚持丁忧，返乡守孝。
一来父亲去世，当儿子的无故不守孝，于礼不合；二来，他的职位远不如儿子来得要紧，他等一等无妨，可孔姿清却不行。
如今他先把姿态摆起来，能做的都做了，孔姿清那边就能有个缓冲。
奈何孔姿清自小与祖父一起长大，感情颇深，虽远在定字五省，又身负重任，仍决定回乡奔丧。
但毕竟正值用人之际，朝廷各处缺口甚大，天元帝对他与卢实一视同仁，也只给了六个月假期。
孔植乃三代之后，按例只需守孝一年即可，倒是不耽搁科举。
接到消息后，秦放鹤也是一声长叹。
终究敌不过岁月，这些长辈也要陆续离去了。
天元四十八年秋末冬初，八十岁的董春病了一场，愈后大感精力不济，遂于十一月初八上书，求乞骸骨，满朝皆惊，天元帝不允。
腊月，董春再乞，天元帝亲自来见，不觉泪下，“如今北方五省百废待举，倭国、交趾仍在，东南诸岛国蠢蠢欲动，蕴生徒留朕一人乎？”
做出这个决定，董春何尝不痛心，“陛下知遇之恩，虽万死难报，然臣毕竟老迈……”
外人不知道，他的手，已经开始抖了，胸口也时时钝痛。有时与人议事，倦意便会毫无征兆地袭来。
他仍有进取之心，奈何岁月无情，这副躯壳，已然要掉队了。
董春对天元帝含泪叹道：“陛下，如今老臣一日也只得两餐，连半碗饭都吃不下啦。”
食少事烦，其能久乎？
如此疲累，可胃口却日益衰败，非长久之相也！
天元帝何尝没有这种感觉？不觉唏嘘。
“蕴生啊，再帮朕两年吧！”
天元四十八年腊月，天元帝下了本年最后一道旨意，以杜宇威为吏部尚书，秦放鹤为工部尚书，入内阁。
这一年，秦放鹤年仅三十六岁。
自他横空出世以来，创造了太多第一、史上最年轻，以至于现在不是第一、最年轻，众人反而会觉得奇怪。
秦放鹤是史上第一个六元，地方上立过大功，中央刷够资历，工部侍郎的位子上一坐十年，未有一丝疏漏，若非年纪压着，早该升了！
他从不独断专行，也不徇私枉法，