似秦放鹤这样非应考, 以私人目的出行，是不能走官道的，少不得一路颠簸。
这个年代出远门实在不是什么享受的事。
远离城镇几十里处, 往往人烟稀少, 放眼望去不见活迹。
齐振业带来的人中, 有一位曾往来于关中、京城和清河府, 托他认路的福, 一行人差不多总能在日落之前找到城镇、村落，或是庙宇道观, 甚少错过宿头。
秦放鹤提供通关文书和脑子, 齐振业提供各项硬件，亦算绝妙搭配。
十月下旬已很冷了, 早晚皆有霜冻, 他们出发后不久，便迎来了今年的初雪。
似乎一夜之间，地面就被冻透了，梆梆硬, 车轮和马蹄频频打滑。
北方风沙又大, 车马行动速度慢, 严重阻碍进度。
那带路的伙计眯着眼望了望天，驭马来到马车边，说：“少东家, 秦老爷, 看这个天气，咱们怕是赶不到下一处镇子。北边又来了乌云，阴恻恻的，后半夜恐又有风雪, 若荒郊露宿，可要冻坏人了，便是牲口也吃不住。
小人记得几年前往这边走的时候，三岔路口处有个小小茶棚，乃是本地农户自己开的，又有几间屋子，不如早早去那里歇脚，明儿也走得从容。”
齐振业和秦放鹤对视一眼，“也好。”
专业的事就要交给专业的人去做，他们只管赶路，并不胡乱发言。
一行人又走了约莫一个来时辰，果然碰到一个三岔路口，也有一处小小院落。那院落外倒是有个茶棚，只是长满荒草，又落了灰，幌子也破败，显然许久没开了。
秦山年岁小，又面善，便去叩门。
只听吱呀一声，大门打开，露出一个佝偻着身子的老汉来。
“老丈，”秦山笑呵呵指了指身后的马车，“我们主子是进京赶考的举人，路遇风雪，错过宿头，这左近荒无人烟，可好收留一夜么？”
那老汉甚是慈善，又听说是进京赶考的举人老爷，登时唬了一跳，还要跪下磕头行礼，被秦山一把拉住。
“老爷们来，原是小老儿一家的福气，”老汉讷讷道，“只是地小家贫，浑家又病着，无甚好招待的……”
秦山便回马车那边说了回，又回来道：“无妨，原是我们打扰了，岂有嫌弃之理？一应吃食、铺盖我们都是自带的，只借碗水喝，借片瓦遮身，不至在外冻死罢了。”
冬日西北风可不是好玩的，马车虽大，却也挤不下他们这将近十号人。
那老汉听了，倒也罢了，忙开门请他们进去，只仍有些惶恐。
原来这小院极小，本也不做住宿买卖，只能临时收拾出一间炕屋，其余的，也只好往柴房去。
众人都不介意，呼啦啦进来后，阿发等人自去拴马，秦放鹤则带着齐振业去向主人家道扰。
屋子很小很深，窗户纸也黑乎乎油乎乎，有几处还裂了，不知多久没换过，乍从外头进去，顿觉眼前一黑，要适应片刻才看得清。
却见东屋热炕头上卧着一位老妈妈，角落里还缩着个穿着蓝黑色旧棉袄的少女，面黄肌瘦，空气中弥漫着浓重的药味。
见外男进来，那少女便有几分羞臊，垂着头，用极小的声音行了礼。
听说是贵人，那老妪还想挣扎着起身行礼，被齐振业一把按住。
这家里简直一贫如洗，屋里仅一炕、一桌、二椅，突然塞进来几名接近成年人身材的男人，便显得局促起来。
秦放鹤与齐振业只看了眼便退出来，在堂屋里问老汉，她得的什么病，可曾看过大夫、吃过药。
“去岁倒是看过，只说要好生将养着，又要吃药，可，可小老儿这样的人家，如何养得起呢？”
老汉颤巍巍摸出平时不大舍得点的油灯，才要去灶间引火，却被阿发拦下，“不必了，用我们的吧。”
说着，便从行囊中取出一支儿臂粗细的牛油大蜡，点燃后放在桌上，小小的屋子瞬间被明亮的光线充满了。
灯油也要花钱买，他们突然上门打扰本就不美，若再累得人家破费，实在是大大的不该。
秦放鹤和齐振业对视一眼，都瞬间做了个决定，只眼下天色已晚，不便出门，只好明日再做打算。
不多时，秦猛等人去外头树林中搂了些干柴枯树来，生了火、煮了饭。
冬日天冷，虽出行不便，却极易保存食物，他们另一辆专门放物资的车上便堆着好些白菜、萝卜，并各色菜干子、肉脯等，另有前儿经过城镇割的几斤好猪肉，诸多调料也是齐备的。
因在别人家，不易太过铺张，众人便借了道具灶台，先用煸出油脂的猪肉粒混着各色干菜丁子浓浓地煮了一锅荤素臊子，之后又切了手擀面，简单味美。
一时面得了，秦猛等人又端了三碗进去，与那老丈一家三口。
那一家人便都惶恐得了不得，偏又极肚饿，不知多久没见过油水，边吞着唾沫边往外推。
秦猛知他们是不好意思，也不多言，放下碗筷便走。
老汉追了两步，扶着门框看外头，正好看见阿财等人正将空了一半的水缸挑满。
他抓着门的手紧了紧，忍不住去看那