转眼来到天元十七年。
五月初二那日, 李先生上完课，对准备回家过端午节的众人道：“八月乡试在即，若有意要考的, 记得六月前去县衙领取名帖并宾兴费。六月十五之前县里便报到府里去, 名额既定，再想考也只好等下一科。”
乡试要去籍贯所在的府城考, 大多路途遥远, 朝廷便根据路程远近给予应试者金钱补贴, 即“宾兴费”。
章县到府城有五日路程，每人到手七两，包括保银、路上三餐吃住并置办衣裳、考试用具等，省着点花还能有剩。
为杜绝钻漏洞吃空饷，朝廷明文规定，领了就必须去考，无故不得缺席。若日后查明乡试考卷中没有, 非但要收回银两，当事人还要被罚一轮不能考试。
累积两轮领银不考者，永久剔除乡试资格。
乡试啊, 何其惨烈！
举人呵，又何其荣光！
李先生的话将端午节的快乐氛围都冲淡许多，他一离开，肖清芳立刻走过来，“秦兄, 你今年要去考的吧？”
秦放鹤点头，“是。”
今年他已十五岁，个头拔高，身体健壮, 自问能够经受住暑热潮湿，正好赴乡试。下一届转过年来会试、殿试，结束后刚好十九岁。而在这之前，大禄朝最年轻的状元也已二十有四。
十九岁，不会因年岁太小受人轻视，又能凭借嫩脸做一点成年人不大方便做的事，刚刚好。
先在翰林院熟悉一年，次年加冠礼，便是成年人，翰林院一年期满后考试，恰好可授予官职。
什么都不耽搁。
这些打算，秦放鹤没有同任何人说起过，却已在心中反复推演过无数次。
肖清芳松了口气，“那不如你我结伴而行，彼此也好有个照应。”
他已经二十五岁了，往后的每一届都不能错过，可一想到上回考场号舍内的惨烈经历，又不禁头皮发麻，急于寻求心灵伙伴。
秦放鹤应了。
自高程之后，连着两年的案首都不过尔尔，水平甚至不及牛士才，更别提徐兴祖，当真是撞了大运才能得此殊荣，私下没少被肖清芳讥笑是泥塑纸糊的。
所以说，竞争也要看运气，很多时候只要比对手强就够了。
连桀骜不驯的高程都天天追在秦放鹤屁股后头做题，肖清芳等人又早与他交好，故而如今县学上下，便以秦放鹤为首。
听他说要去考，许多人便也跟着凑热闹，都说要去。
反正留守必然不中，既然朝廷给银子，那就去试试。
万一撞大运，入了考官的眼，就中了呢？
高程来了句，“那我也去！”
一来一回数十天，能做好多题了。
齐振业：“……你去个屁！诸子百家熟了吗？二十四史都会背了吗？读懂了吗？”
他简直烦死这厮了。
每月休假时，这厮竟妄想跟到秦兄家去，他凭啥？
想得美！
高程完全不怕他，梗着脖子斜着眼睛道：“与你何干？就去！”
其实他是有点瞧不上齐振业的，出身不好，功课也不佳，真不明白秦兄为何要与他为伍。
齐振业都给他气笑了，才要再说，却见秦放鹤往这边瞅了一眼，“你也去。”
齐振业立刻咧嘴一笑：“好咧！”
去就去！
按住了齐振业，秦放鹤又看向高程，意味深长道：“你去也好。”
感受下挫折教育。
因为就高程目前的水平，本届必然不中。
在秦放鹤看来，高程确实聪慧，奈何偏科，于正事上不够主动。
虽然原因不同，但这点确实很像齐振业，不撵着不走。
进入县学这么久，高程正经上课都会开小差去做算数，更别提课下，当真是两耳不闻窗外事。
他不喜史，也不关心时政，若有人按头叫他背时，也能记住，却从不主动领会文章背后的深意。
或许是有限的见识局限了他的思维，又或一路走来太过顺畅，让高程产生可怕的错觉，觉得自己哪怕维持现在的状态，举人进士也是手到擒来。
秦放鹤也曾劝他在主业上用点心，每每高程都是明面上满口应下，可转过头去，用不了几天便会故态复萌。
高程不是齐振业，他年轻，聪明，自负，从小在赞美声中长大，又中了案首，哪怕算学一道对秦放鹤心服口服，可骨子里的骄傲就注定了他不可能像齐振业那样“听话”。
因此秦放鹤对高程的感觉非常复杂。
对方的傲慢偏执令他不喜，可算学方面的才华确实不容置疑，就此放弃着实可惜。若这厮来日高中，日后进入工部搞建设、兵部造武器，甚至是户部乃至对外贸易，都是不可多得的将才。
但前提是，高程考得上！
按大禄朝的潜规则，非二甲进士不得重用，若高程考得上也就罢了，若考不上，哪怕算学才华再突出，终其一生也不过是个匠人！没有任何话语权，更无前途可言。
所以高程既然想去，那就去吧。
如果落榜后他就此清醒过来，未来可期；
若经过这次的打击还是老样子