新一届的秀才们入学之前, 孔姿清就动身赶往清河府，预备乡试了。
临行前，秦放鹤和齐振业特意请假去送。
同行的还有甲班的肖清芳等九人，也都跟着孔家的车队走, 彼此照应。
若照孔姿清原来的性情, 是断然不肯与人同行的, 太杂乱。
可经历了肖清芳带人拎着棍子堵郭腾一事之后，孔姿清对他的态度便和缓许多。
肖清芳素来疯癫，都敢怂恿李先生去偷朱先生的文章了，自然也没有不敢干的。
见孔姿清未拒绝, 他就大大方方带人跟上, 还真就没被驱逐。
乙班、丙班也有若干要去的, 但都与甲班不熟, 也没好意思来问, 各自扎堆。
秦放鹤折了柳枝相赠，又有一小筐金桂, “如此，我便在此预祝诸位蟾宫折桂, 心想事成了。”
孔姿清倒还罢了，肖清芳等人却着实没什么把握，考期越近越紧张, 笑得也有几分勉强。
八月还很热，偏要在号舍内一待两三天, 每日烛火、水纸皆限量, 还不能随意走动，是个人都受不了。
虽然考场会提供饮食，但多以果腹为主, 非但不可口，若不走运的，还能馊了，故而大家多自带。可带的也容易馊……
如此循环三次，别说用心答卷，能站着出来就不错了！君不见，哪回乡试不死几个？
故而考生们入场带得最多的不是小抄，而是各色清毒败火解暑止泻的药包。
这么想着，饶是素日无法无天的肖清芳都有些两眼发直。
我还能回来吗？
秦放鹤能看出他的焦虑，但思虑再三，还是没将名单告诉他。
兹事体大，他们跟肖清芳毕竟相熟不久，彼此底细也不了解……
目送孔姿清一行人远去，秦放鹤和齐振业也返回县学。
如今秦放鹤的骑术已然小有所成，不敢说长途跑马，但有熟手的陪同下，骑着往返一二十里已不在话下。
今日出门，便是借的县学的马匹，十分畅快。
刚回到县学，便看到告示栏里新添了一张，许多学子都围着看。
见他们回来，牛士才忙凑上来，满面愁苦地说：“秦兄，齐兄，陈嘉伟被退学了。”
去岁中秋结束后，县学就公布了首月考试成绩，秦放鹤稳居第一，之后顺势提出与齐振业同住。
正好郭腾被贬为庶人，陈嘉伟便搬去与牛士才做舍友。
结果这才几个月？刚跟新室友磨合好，陈嘉伟也不成了！
牛士才不禁憋屈万分，觉得是不是此生注定孤寡？
齐振业便道：“早该如此。”
当真一点也不意外。
去岁年底，周县令例行全县大清洗，然后在这一年一度的扫黄打非行动中，陈嘉伟于赌桌上落网。
秦猛当场就认出他来，立刻对带头的衙役说了，后者一听，唬了一跳，忙叫人单独收押，自己匆匆跑去禀告周县令，好歹没叫消息扩散。
周县令气个倒仰，直接叫人提了陈嘉伟来。
一问之下，越发怒不可遏，这厮非但聚赌，偷偷将家里房契都输了，竟还跟个妓／女有勾搭！
细细审了才知道，陈嘉伟素来好面子，偏生家穷，只得忍耐。后来走运点了廪生，便觉身份不一般，再看那些穷亲戚时，便嫌弃起来。
他不喜发妻容色平平，且因多年操持家务，身形粗大、手脚粗糙，从不带着示人。
如今进了县城，多有小娘子娇嫩柔美，便被勾去心神，流连忘返起来。
殊不知他看人，人家也看他，早有暗门子取中他见识短浅、贪慕虚荣，便做了个扣，冒充是什么身世可怜的小姐，那陈嘉伟便昏了头落了套，几次之后，给人拿了仙人跳，浑身上下扒个精光不说，还按头写了借据。
偏这会儿他已鬼迷心窍，那老鸨伙同妓／女略哭诉几声，顺口扯些什么“妾待郎君乃是真心，清白身子给了的，只求相公心疼则个，帮妾赎了身，自此红袖添香，余生不敢辜负……”
又同龟公打手做戏，帮陈嘉伟赎回衣裳，还偷偷与他私房，陈嘉伟便稀里糊涂被推到赌桌上。
“学生想着，也没有旁的挣钱的法子，他们，他们都说这个来钱快，若得运气好，一把挣几百两也是有的……”
事到如今，陈嘉伟也有些回过味儿来，哭得软倒在地，悔不当初。
最开始那几天，他确实赢了，不仅还上大半债务，还小赚一笔，享受到此生前所未有的成功滋味。
那妓／女跟赌场的人联合起来奉承，又与他各色新鲜花样，越发将个陈嘉伟吹得找不着北，引那妓／女是个知己，将每月发的廪银和米粮都交与她收着不说，竟还家去将多年私房偷取过来……
但很快的，陈嘉伟开始输，好衣裳、配饰都没了，最后房契也在不知不觉中到了人家手里。
周县令又恨又气，臭骂一顿，打了几板子丢出去，又叫他把知道的其他读书人写下来，挨着提过来骂。
因着此事，周县令发了狠，亲自扔了签子下去，命巡检点齐人马，将那一带的房舍一间不漏，挨着扫了遍，以往能轻轻揭过的，