灯火璨璨，夜里的荀公别院呈现出一番江南景致。 好精美的一座园林，水榭回廊连接着小岛，树竹掩映，灯火昏昏，宴会大厅里面传来悠扬的琴笛声，阵阵喝彩声。 杨柳河畔小小的乌篷船不时的靠近将人送来，又驶离。 如此船来船往，熙熙攘攘。 这时，昏昏的灯火掩映中，一艘乌篷小船轻盈驶来，船头上正站立两人，随后一个姑娘手指轻轻地勾在身前，仰起头望着逐渐靠近的别院，花灯也逐渐照亮姑娘那微带焦急的小脸。 “小姐，我们是不是来晚啦？” 走近来，发现说话的竟是婢女小丫，身后侧立的正是她口中的小姐红桑姑娘。 伴随着曲笛声和喝彩声从古风斋里传扬出来，小丫显然有些焦急起来。 此刻，宴会大厅之中一曲歌舞散去，随后又响起热烈的鼓掌声。 “听……好像都要散场了！” “这才刚开始呢！” 乌篷船慢慢靠了岸，小丫搀着姑娘下了船。 红桑踏上码头石阶，映着灯光，两人沿着小桥慢慢走了过去。 一座四面环水的亭榭里，一位气宇翩翩的公子正在弹着琴，身前一位女子抱着琵琶，曲音相合，琴声伴随琵琶声渡着水向四面散去，直让人有出尘之感。 水榭旁，几个姑娘在水榭边放荷灯，她们将点好的蜡烛放进做成莲花的灯里，然后轻轻地放在水面上。 任由它飘荡开去。 小桥上，红桑脚步停住了，一直等到这合奏一曲的最后一个乐句奏完，二人才走进了大厅里。 刚进门，小丫便四下打望着，却发现，早已人群熙攘，宾朋满座。 其实类似这样的集会，迫于世俗，男宾女眷都要分开落座，当中留出一条通道，这条通道也是需要演奏的人表演的舞台。 两侧再由纱幔阻隔，说是阻隔，其实也不过一块竹帘子而已。 红桑正领着小丫走在通道上，眼睛早已看到不远处那绸帘中隐约可见的几名男子。 而此时，小丫的目光也已看到，抢先开了口：“小姐，快看……是那位楚公子。” 红桑侧目看去，也发现了楚宁一众人正坐在通道右侧的纱幔之后，有说有笑。 “听说今年为太后举办的蹴鞠大赛，就有他呢！” 红桑目光落向楚宁，微微沉吟。 “咦，小姐，我看到师师了……”小丫忽然惊喜起来，“这鬼丫头今晚打扮得还挺漂亮。” “你也很漂亮。”红桑赞许道。 “有吗？”小丫有些谦虚起来，“我可还没怎么打扮呢！” “诶，红桑姑娘，小丫，你们到了。” 此时，师师也看到正走过来的红桑姑娘，起身来行了礼。 师师乃是荀公别院里的丫头，自幼被荀清源收养，如亲生女儿一般教授她学习琴棋书画，如今虽只有二八年华，却已然是出落得亭亭玉立，格外水灵，身形样貌也是俱佳，尤其一双明亮的大眼睛格外引人注目。 小丫朝着师师小丫头招了招手，接着迎了过去，两人一个推挤嘻嘻哈哈的坐在一张短桌前，上面摆满各种精美的瓜果食品。 红桑扫了一眼对侧的楚宁一众人，随后也在竹帘后挨着小丫、师师坐了下来。 刚嗑了会儿瓜子，小丫突然开口问道：“听说今晚代今、顾倩尔、清荷三位姑娘都会来？” 其实关于今晚四大歌妓齐相逢的事已然传开了，可师师知道，红桑从不把自己当作歌妓，也根本不承认自己的歌妓身份，于是便揭过此事。 “对啊！”师师悄然一笑道，“这么多年的仕子辩论会，这三人还倒是第一次同台出现呢！” 红桑也有些诧异：“这倒是难得的场面！” “是啊！”师师应了一声，又想起什么来，“对了，红桑姑娘，今晚你可有准备唱辞么？” “为何要准备唱辞？”红桑问。 “姑娘有所不知，每年的仕子辩论会都有唱辞，荀公有言，今夜夺魁者赏银一千两。” “哇哦！”小丫听了，顿时眉开眼笑：“小姐，这可太好了，倘若咱们夺魁，便可获得赏银，如此一来，给小姐赎身的银子便攒下一大半了。” 红桑点点头，心里也莫名心动起来。 自她因父受诛，被牵连而卖入锦瑟坊以来，日夜都盼望着能够凑足一万两赎身银，可她入坊以来便立有规矩，卖艺不卖身，因而如今获罪两年多来，左右积攒也不过三千两。