曲红昭路过江南时, 正是满城桂子飘香的时节，放眼望去路边一片金黄灿烂。
她心情很愉悦地从这条两边开满桂花的青石路上走过，敲响了郡王府的大门。
曲红昭拜见了郡王夫妇, 两人很热情地招待了她。席间她问起表妹楚曼儿，郡王妃难免又唉声叹气了一番，说这孩子似乎是下定决心不肯嫁人了。
曲红昭劝慰了两句，郡王妃拍了拍她的手：“算了, 不说这些了，好孩子, 你难得来一趟, 待会儿让曼儿陪你到处逛一逛、看看风景吧。她有好消息要告诉你呢, 这孩子肯定想亲口对你说，我就不透露了。”
这位许久未见的表妹看起来长大了一点, 面上已经不见了曾经那些属于少女的迷茫, 性子却仍然活泼开朗。她看到曲红昭，立刻十分欢快地送上一个拥抱：“表姐，自边关一别, 我一直很想你。”
见到她, 曲红昭也很开心：“分别后，你过得如何？”
楚曼儿吐了吐舌：“挺好的，就是闷在府里读了很久的书。”
“读书？”
“是啊，自从陛下颁布了女子可参与科考的政令，父王才松了口，说如果我能考进国子监, 他就不再逼着我嫁人。”
提到国子监，曲红昭微微一笑，如今帝王终于达到了他的目的, 国子监不再是给世家子弟的跳板，它成了一所真正公正的学府，不论世家寒门，也不论是男是女，只要能通过山门测试，就可以进去读书。
只是每年仅有四百个名额，想考进去，并不是一件易事。
“进展如何？”
楚曼儿得意地一扬眉：“明年开春，我就要进国子监读书了！”
“恭喜，”曲红昭有些吃惊，但更多的是赞叹，“你做到了。”
“本来连父王母妃都不信我能做到的，表姐你也知道，我的性子最是坐不住了，”楚曼儿不好意思地挠挠头，“虽然我们这样的人家，自小就要读书识字，但真正要把它当成人生的重点时，我才清楚那到底有多困难、多枯燥。”
曲红昭满眼都是骄傲：“但你坚持下来了。”
“其实中途我不止一次想放弃，想出去玩，想去游湖、去赏花，想和手帕交们一起去挑裙子、买簪子、聊聊江南新近流行的妆容，”楚曼儿低头，“朋友来找我玩，不懂我为什么一定要努力考去国子监，她们都说以我的家世，本不必吃这样的苦，就可以一辈子活得开开心心的。她们问我为何要自讨苦吃的时候，我答不上来，因为当时我也不知道答案。”
曲红昭调侃：“为了不嫁人？”
“为了不在十几岁的时候就稀里糊涂地把自己嫁了，”楚曼儿笑了笑，“我总要去看看更大的世界，才能决定自己真正想要的是什么。”
曲红昭为这个答案微笑。
“如果到时候，我发现嫁人才是最好的选择，并最终决定听父王母妃的话去成婚，那至少也是我自己选择的路，也没什么可遗憾了。”
“你真的长大了。”
楚曼儿对她笑：“说起来，表姐，我还欠你一句谢。”
曲红昭奇道：“谢我做什么？”
“当初，母妃带着我去边关时，我其实什么都没有想明白，只是单纯地在反感父母逼我嫁人，”楚曼儿回忆，“若换了其他人，大概只觉得我是小孩子不懂事，但你没有，你很认真地回答我的问题，带我见识了你的人生，让我知道这个天下还有女子像你一样生活。”
“……”
“小时候我们常常幻想，长大后会成为什么样的人，我还记得那时候我说，我想成为整个江南最漂亮的姑娘，还被兄长好一阵嘲笑，”楚曼儿笑着摇摇头，“但我改主意了，长大后我想成为你。当然，我指的并不是做将军或者做官，我想成为你这样的人，永远坚定，从不迷茫。”
曲红昭有些动容：“谢谢你给我这么高的评价。”
楚曼儿反而不好意思起来，转开话题：“总之，明年春天起，我就要去国子监读书了，表姐你记得到时候要去看我啊。”
“一定。”曲红昭承诺。
两人同游了江南，曲红昭很喜欢这里，枕水人家，风景如画，行在其中，感觉整个人都温柔了起来。
江南的小镇上，民居就建在水边，两人泛舟而过时，近距离经过正坐在门口捣衣洗菜的百姓们，其情其景，简直像一副铺展开来的民情画卷，楚曼儿笑道：“表姐，你去过很多地方，但这样的水上人家只在江南见过吧？”
曲红昭点头，这里的风土民情瞧着的确新鲜，她还看到了临水叫卖的小贩，无需下船，只需经过时示意一声，便一手交钱一手交货。楚曼儿买了两份青梅酒酿团子，看曲红昭捧着美食眉眼弯弯的模样，又笑了起来：“待会儿你一定得尝尝我们这儿的桂花糯米藕和茶糕，我知道别的地方也有，但这里的味道最是与众不同。”
“怎么个与众不同法？”
楚曼儿却卖了个关子：“待亲口尝到你就懂了。”
她此言不假，美食入口的那一刻，曲红昭只觉得实在不虚此行。
这样的生活实在惬意，接下来几日，她们又去游览了有名的西江第一楼，登上