与城内的黑暗恰恰相反，此时此刻，燕然大都护李素立的书房里，却被二十多支蜡烛照得亮如白昼。 蜡是上好的蜜蜡，点燃之后没有丝毫牛油蜡烛的膻味，相反，却带着一股子淡淡的花香。很是符合燕然大都护李素立形象和出身。 与吴黑闼那种吃不起饭的“乡野村夫”不同，李素立的血脉，可不是一般的高贵。 他的曾祖父李义深，贵为北齐的梁州刺史。祖父李騊駼，则为大隋的永安太守。到了他父亲这辈儿，官运稍差，但是也做到了五品水部郎中。 所以，除了一肚子学问之外，李素立做官的本事，也是家学渊源。这辈子没怎么上过战场，就顺顺当当做到了燕然都护府的大都护。 燕然大都护府辖地非常广阔，理论上，东起俱伦泊（满洲里），西到天山，整个大唐的北方草原，都归他管。 所以，李素立每天都忙得不可开交。从早晨睁开眼睛，一直到半夜子时，除了吃饭和出恭之外，很少有时间能够停歇。 既然为国操劳到了这般地步，平素在公务用度上豪奢一些，就不算什么大不了的问题了。况且受降城既卡着丝绸之路，又卡在中原通往塞外各部落的咽喉处，每年往来货物价值以亿万计。李素立本人这点儿花销，哪用得着从朝廷拨付给大都护府的钱粮里出？只要他身边的心腹随便吐个口风，五天之内，肯定就会有人上赶着把他想要的东西送到门口。 “大都护，慕远商行的大掌柜，石润生今晚带着商队进了城。”长史刘良蹑手蹑脚走进书房，用极低的声音向李素立汇报。 正在批阅公文的李素立没有抬头，很随意地询问，“慕远商行，拜在清河崔氏门下那个？” “大都护过目不忘本事，真是令人佩服。不瞒您说，属下不翻文书，根本想不起来！”刘良立刻挑起大拇指，低声夸赞。 “少拍马屁！”李素立心中受用，笑着数落，“咱们之间，用不到这些。他们不是三个月前刚刚出塞么，怎么这么快就回来了？” “说是西域那边不太平，所以走到大宛，就将中原的货物脱了手，然后就掉头折了回来。”刘良想了想，用极低的声音回应。 “不太平？是石国人，还是康居人捣乱？他们想灭国么？”虽然相隔万里，李素立却对西域的情况了如指掌，皱了皱眉，再度发问。（石国，康居，都在如今阿富汗一带。唐高宗年间，曾经短暂归附大唐。武则天执政后，忙着内斗，弃之。） “没有，石国和康居都巴不得跟大唐之间有商队往来。”刘良警觉地向外看了看，声音压得更低，“据他说，是马贼。那边的马贼，忽然多了许多了。” “笑话，马贼多了，商队够抢么？”李素立仍旧没有抬头，却一语道出了破绽所在，“商队不够抢，马贼又吃什么？” 这个问题，就像草原上狼的数量不可能泛滥一样简单。 如果狼的数量，短时间内迅速膨胀，就会导致黄羊、野鹿、兔子等食草动物的迅速减少。而食草动物少了，狼就会大量饿死，草原上的各类生命的数量，就又慢慢恢复平衡。 马贼如果数量太多，商队就不够抢了，幸存下来的商贩们，也会选择改道。接下来，马贼就只能互相火并，或者改行去做牧民。 所以，如果丝绸之路上的某个区域，马贼数量异常地多，背后则肯定藏着蹊跷。要么是当地的国王或者酋长黑心肠，派下属假扮马贼。要么，就是有外来势力，为马贼提供支持。 石国和康居两国的国主，都巴不得跟大唐做生意。那么，答案就肯定是后者了。有外部势力，渗透到了这一带，假冒马贼，或者给马贼提供钱粮。 “大都护慧眼如炬！”刘良佩服得五体投地，再度高高地挑起了大拇指，“在下也认为，恐怕是外部力量，在打石国和康居的主意。不过石润生只是个被推在台面的傀儡掌柜，在下没有把内幕向他挑明。” “的确没必要挑明。等他回到清河那边，崔氏家族的英才，自然就能推测出真相。”对刘良的应对非常满意，李素立轻轻点头。 “商队按照规矩，给朝廷交了税金。”刘良却不是为了听李素立的夸奖而来，想了想，继续低声补充，“此外，石润生不知道从哪里听说，大都护喜欢好马。特地从大宛那边，带了三对儿汗血宝马献给您。” “三对儿汗血宝马？”李素立的注意力，立刻被刘良的话所吸引，惊诧地抬起头，两只眼睛精光四射，“他好大的手笔！礼下于人，必有所求。他说想从老夫这里得到什么没有？不合规矩的事情，你就直接替老夫回绝掉。” “没有！”刘良想都不想，就立刻摇头，“他只是说，清河崔氏存了很多粮食，卖不掉，酿酒又太糟蹋了。” “老夫知道了。”