凡界。
烟雨笼罩下的姑苏城夹杂着寒气，往日热闹的长街死寂一片，偶而有几个行人撑伞走过，无一不加快脚步。这种又冷又湿的鬼天气，没有人想呆在外面，也没有人会呆在外面。
一辆不显眼的马车冲破雨雾，溅起一路水花，被水溅到的路人停下破口大骂。帷裳微卷，马车里的人不知道有没有听到。车夫倒是听见了，回头瞪了他一眼，然后马鞭一挥，马跑得更快，连带上马车，一瞬间消失在长街东南角。
长街东南角有间叫绣罗纺的铺子，是卖布裁衣的。掌柜是个脾气古怪的老头，开铺时间不定，布匹质量不定，且价钱不定。按理说，这样的铺子，本应早早倒闭，可偏偏吸引一大堆公子小姐来凑热闹。铺外熙熙攘攘，根本挤不进去
马车就停在铺门不远处，马车内的人看到这番景象也不着急进去，掏了块腰牌给车夫。眼尖的门卫一早注意到他们，眼神时不时往他们身上瞟。见他们迟迟不走，门卫终于忍不住，传话给铺里的伙计。
不一会，伙计走了出来，身后跟了个灰衣褴褛、步履蹒跚的老头，正是这铺子的掌柜。
伙计本以为掌柜会上去骂一通，招呼了好几个伙计在身后等掌柜发话。可不曾想掌柜走到马车跟前，见到车夫拿着的腰牌，立马变了脸，恭恭敬敬迎上去。
“卢秋明，进来。”
忽然传来声音如同山间清凉的风，伙计愣了一会，回过神，发现马车里那位竟然敢直呼掌柜大名，气得跺脚。
但被点名的那位，早就屁颠屁颠跃入车中，命令伙计道：“云生，回府，带路。”
云生这才彻底反应过来，走到马跟前，牵起缰绳往府上走。
说是说府，实则是个不大不小的院子。院中景致不多，因离店铺近，空地多用来染布晒布。卢秋明虽说性子古怪，但对伙计们也从不苛责。店铺中苦命的伙计不少，卢秋明便把前院空出来给他们暂住。
当马车辘辘到府门外，卢秋云掀起帷裳，一个约莫二十出头的青年被他搀扶着下车。几个在外院听到动静的伙计，撑起伞围上来。青年长得清俊白皙，眼尾微微上翘，眼神温润不藏锋芒。
小镇里的姑娘哪见过这样美的男子，聚成一团在旁看着，也有胆大的想上前和青年搭讪，被眼尖的卢秋云用身体隔开，嘟囔道：“来了贵客，都快去准备，围着做什么，散了，快都散了。”
伙计也是明事理的，以群鸟作散。卢秋云撑开刚接过的伞，往青年身侧后退半步，伞举高前倾撑着，正好遮住青年。云生则走在前头，为青年引路。
院子不大，却被分割成许多小隔间，里面传来哒哒的织布声。地上坑坑洼洼聚集了许多小水坑，卢秋云一面撑伞为青年遮雨，一面低声提示青年避让地上的水坑。
绕过一座假山，他们站到一间房前，一直跟在身后的车夫替他们收好伞，警惕打量四周。房间不大，装横与外面走廊一致是朱红色。门前站着两个红衣丫鬟，身姿绰约，面容清秀，见他们来忙躬身而跪，也不多言。
卢秋明信手推开房门，里面装饰一览无余。房内布置素雅，中间摆着一张足有五尺的长桌，长桌上香炉正燃。四周墙上有序挂着各种各式的布匹，仔细一瞧，这些布料单比外面卖的都好。
卢秋明恭敬地请青年上座，走到身后的画柜旁拿出一卷画，平铺在长桌上。画上墨迹重重叠叠，很难看清楚画的是什么，车夫刚想走上前瞧仔细点，却被青年一手拉住。
车夫不明所以，但很自觉退后几步，眼底流出愧色。青年不想他难堪，用手指比划着什么。卢秋明看得一头雾水，车夫却连连点头，退了出去，还很知趣为他们关上门。
等车夫走远，卢秋云迫不及待道：“他，是个聋子？”
“好就好在他是个聋子。前年闹饥荒，从一群地痞流氓底下买的，身世干净，做事利索，带他出来，我也放心。”
话毕，纤长的手指在满是墨迹的画上一弹。粗黄的纸张奇迹般焕发出白光，杂乱无章的墨迹被簇拥着的光线有条不紊地排序出图案。不到一瞬，一株深红似墨的圆状娇花迎着白光而生。
青年慵懒地朝它伸出手，娇嫩的花儿还未被触碰到便消散，不过是一道幻影。他自然收回手，痴痴一笑：“这就是他们要找的东西？”
“禀公子，此花名芫蓉，与寻常花不同，先生花，后长叶。花叶入药可治湿毒，功效出奇有效，为千人所求。但花蕊生毒，花粉携毒在四周扩散。因此在这种花周围寸草不生，人若靠近便浑身腐烂，无药可医，自然没人敢拼命去摘叶子。”卢秋明一边说，一边将画重新卷好，候在一旁。
青年拍拍身上的灰，摆摆手示意他继续往下说，卢秋明俯首道：“公子，此花剧毒，不仅仅是对人。与我们而言，毒性更是有增无减呀。得到公子吩咐后，念奴姑娘不同我们商讨，首当其冲就要采摘，出门不到一个星期便踉踉跄跄回来，羽竹说她内伤甚重，在阁中治了两月有余才清醒些。”
青年起身绕过他走到长桌旁，俊俏的面容在摇曳的烛火下忽明忽暗，辨不出神情。比起训斥，卢秋明更害怕他的沉默，忐忑不安的心随时间一分一秒