听闻乔婉容要召见自己，沈放有些诚惶诚恐。
身为负责大内宫禁宿卫的殿前司都虞侯，他自然知道乔婉容如今在宫中的地位。不到三年，她已经从一名侍女进升为九嫔之一，而且还诞下了两位皇子，风头正盛。平日就连皇后也要让她三分。
再想想自己，已过不惑之年，出任殿前司都虞侯也已经七年了，却一直未得晋升，五品衔似乎成了他仕途的极限。
他也曾试图巴结殿帅高俅，想着“孝敬”些金银，好让高太尉于升迁之事多多关照自己。
可一打听方才知道，要没个几万贯，连高太尉家门都进不去。想想自己的那点俸禄，再想想自己的家底，沈放只得作罢。
不过，沈放也时常心有不甘。
自己虽是蒙荫补入仕，但他自幼习武，加之天生神力，在大内禁军的诸统领中也是数一数二的高手。与那些徒有其表，实则连一石半之弓都拉不开的官宦子弟岂可混为一谈。
想当年初任殿前司都虞侯之时，时逢官家领着诸皇子帝姬出城踏青赏景，他自然随驾护卫。当时，刚满六岁的皇长子赵檀非要骑马，结果所乘御马被草丛中的一条毒蛇所惊，狂奔不止。危急关头，正是沈放果断出手，勒停了惊马，救下了大皇子。
一时间，沈虞候的神力和忠勇在后宫传为美谈，就连官家也称赞他有“搏虎之勇”。那时候，沈放是何等的意气风发，自以为晋升指日可待。
可是，这一晃就是七年。这七年以来，沈放自认恪尽职守，忠心耿耿。每早晨起，必习练刀法拳脚，从未懈怠。而且，和那班只知道喝酒耍钱的官宦子弟相较，他在当值时也从不饮酒，兢兢业业。
可到头来，当年和他一起入职大内禁军，他任殿前司都虞侯时只是金枪班指挥使的王思成，如今已是殿前副指挥使，官居从三品了。而自己还在原地踏步。
究其缘故，不就是因为王思成的妹妹王氏进了德妃之位吗？虽然这位王副指挥使除了好酒贪杯之外，一无是处，完全就是个银样蜡枪头。
可是，其国舅爷的身份放在那，比什么武艺才干都管用。反正作为大内禁军，武功这玩意儿兴许十年八年也用不上一回，安心领俸就是了。
沈放虽心怀不满，背地里也曾有过抱怨。但既然自己既无位列三公的爹，也无作嫔妃的姐妹，加之自己也不善于阿谀奉承之道，那也只能认命了。
退一步想，能做到从五品之位，也算比上不足，比下有余。只是，若想重显沈家当年封候拜相的荣光怕是不能了。
不过，今日乔婉容突然召见，除了让沈放有些意外，他心中隐约感觉有些异样。要知道，嫔妃单独召见大内禁军统领，这本身就与宫制不合。
所以，当乔婉容身边的贴身侍女悄悄将沈放引到内阁时，沈放脑海里不免浮现联翩。
见过了君臣之礼，乔婉容先给沈放赐了座，然后一摆手，让侍女退了出去。
如此一来，沈放更加紧张了。此时已是清秋之月，一缕汗水却从他的兜鍪里滑出，顺着脸颊渗进了脖颈。
“沈虞侯不必拘紧。”乔婉容轻声道，“此番请虞侯前来，只是本位见虞侯日夜宿卫禁宫，甚是操劳，特备了些茶点，答谢虞侯。”
“乔婉容言重了，护卫皇上和诸位嫔妃是下官的本份，何来操劳。”沈放连忙欠身回道。
乔婉容又打量了沈放几眼，接着道：“本位唐突，敢问沈虞侯今年贵庚？”
“下官不才，虚度光阴，已四十有一了。”沈放回道。
“哦……”乔婉容有意将这“哦”的一声拉得很长，随后却没了下文。直到良久之后，又才开口。
“本位若是没有记错，沈虞侯出任此职怕是有些年头了吧？”乔婉容看似随意地问了一句。
“下官惭愧，已经七年有余了。”
“哦，那比本位进宫还早。”乔婉容意味深长地道，“以沈虞侯勇武之才，难道就没想过进位之事？”
这一问，沈放立时听出了弦外之音。不过，对于这突然从天而降的幸福，沈放更多的惶恐。
“下官但求尽忠职守，这升迁之事岂敢强求。”沈放一时不知道该不该接乔婉容拋来的这根绳子。
“沈虞侯的忠勇，本位和官家皆早已看在眼里，如今之职，的确是有些屈才了。”乔婉容索性把话又挑明了些。
沈放就算是块木头，此刻也已经听明白了。他连忙把低着的头又压低了些。
“下官何德何能，能得皇上与婉容谬赞。乔婉容之恩，下官没齿难忘。但有用得着下官之处，我沈放定效犬马之劳。”沈放的声音有些颤抖了。
“本位眼下倒真有一件差事，想请沈虞侯相助，不知沈虞侯......”乔婉容觉得时机差不多了。
“乔婉容但有吩咐，下官岂敢不从。”
“那若是本位的私事呢？”
“......”沈放一直低着头猛然抬了起来，不由自主地看着眼前这位绝世美人。
......
清秋时节的风已经有些凉了，尤其是到夜里。
虽然在后宫的假山上，遍布的嶙峋怪石不仅可以藏身，亦可挡风，但夜风