一阵凛冽的北风，空气中水汽迅速凝结，来不及反应的松枝定格在了苍翠中。 冬至降临。 民间家家户户忙乎着打年糕、熬肉汤，南边汤圆北边饺子，各种仪式寄托了对丰收的愿景。 皇家祭祀更为隆重，头天夜里就有侍卫在城郊搭了祭坛，旁边竖着天灯杆、笙旗。 天微微亮，太子率王公大臣们出发，沿途遇庙宇不鸣钟，不擂鼓，不放鞭，以示对苍天恩德的敬慕。 太子依旧大摇大摆走在最前头，跟在后面的直郡王瞧着他的背影，气就不打一处来。 前阵子皇阿玛杀索额图，还以为太子再没了指望，谁知今年冬至居然遣他代为祭祀？ 国之大事唯祀与戎，这等于给太子吃了颗定心丸，暗示所有人这棵大树扎根在那，不可撼动，下面的人谁都别蹦跶了。 走在队伍里的皇子们都沉默着，身上披着黑狐裘却不觉着暖和，尤其八爷，一贯风轻云淡的笑怎么看都有些勉强。 他已经好久没睡过一个整觉了。 这些年，府上的拜帖就没断过，无论大小官员他都竭力维系拉拢，有时会客会到后半夜去。 八福晋日日担忧，再这么熬下去他身体怎么吃得消，疑心府里没孩子就是这个缘故。 事到如今，所有的辛苦像是一场笑话。 老九见不得他这副心事重重的样子，趁没人往这边看，赶紧凑过来低语两句。 “八哥你急什么，日子还长着呢。” 是啊，停下来才看得清前路方向，熄灭了才有后面的复燃。 只要他变得更强，只要大臣们都站在他身后，就不信皇阿玛还能视而不见？ 八爷深吸一口气，拍了拍老九的肩，“走吧。” 隆重的祭祀大典后，臣子们都得去乾清宫吃宴。 三百多个铜锅子陆续上桌，脸盘大的白釉碟子上铺满了牛羊肉、袍子肉、鹿尾，还有些珍稀禽类。 对于下等官员来说是难得的口福，他们每年的俸银就那点，养活一大家子都勉强，这种稀罕物平时还真吃不到。 可事实上，他们宁愿呆在家吃饽饽，也不想遭这个罪。 随着赞礼官一声声“跪”、“叩”、“起”，除皇上外，所有人都开始重复相同的动作，一遍又一遍。 这个过程很累人。 就连年轻力壮的皇子们都勉强，更别提有些大臣已过耳顺之年，几个轮回做下来，眼前止不住一阵阵发黑，感觉马上要升天。 早在半月前，岁数大的就偷偷在家练习跪拜，每日进祠堂磕三十余下，为的就是今日的冬至宴。 要是在大殿上体力不支昏过去，那丢人就丢大发了。 良久，四爷终于坐下来，浑身早发了一身汗。 乾清宫下设地沟，连通外面烧火的灶膛，热气透过方砖向上涌。 穿得厚本就闷热，周围又挤着三百多人，还有三百多只冒着热气的锅子，蒸的人喘不上气。 天不亮他就忙着出发，早膳没来得及用多少，这会儿瞧着满是油花沫子的汤锅，一点胃口都没有。 但吃不下，逼着自己也得吃，不然就是对上天不敬，对老祖宗定下的规矩不满。 大部分人都这么想，埋头开吃。 宫宴的锅子没有蒜汁酱醋，不然跟旁人攀谈张嘴一股冲鼻的大蒜味，太不雅。 不蘸调料的肉片涮好了塞嘴里，淡淡的，还一股子膻腥味，吃几筷子就腻了。 远处的芝麻官还好说，悄悄放下筷子并不起眼，越是官位高的，越是皇亲贵胄，坐的距离皇上越近。 他们不仅要吃干净，脸上还得挂着得体的笑，感恩戴德又不过于谄媚。 宫宴持续了两个时辰才结束，皇子们陆续出了宫门。 三爷扶着墙像是要吐，五爷更是连马都上不去，被两个奴才扶着搀回去的。 “怎么年年都要遭这份罪啊，宫里的规矩就不能改改？”老十四叫苦不迭，接下来好几日都不想再见肉了。 “宫规你说改就改啊，嘴上就没个把门的，”八爷笑着瞪他一眼，“你瞧四哥，人家怎么什么事都没有。” 老十四撇撇嘴，轻哼一声，“跟谁比我也不敢跟四哥比，他多厉害啊。” 四爷路过时恰好听见了这句。 这会儿胃不舒服，没工夫跟他生闲气，看也没看他一眼就蹬上了马车。 老十四这下更憋屈了。 装什么啊，主动跟他说句话会掉