杏芳端着留宿客人用过的早膳托盘，走向厨房。今天是标会的日子，她还有两个会脚的钱还未收齐，心里一急，脚下的步伐更快了。穿过回廊时，险些撞上刚跨出房门的金桃姨。
“你这个青仔欉！赶去投胎是否？连你祖妈也敢这样撞来…”
杏芳低声下气赔不是，金桃姨最近心情不佳，惹毛了她，最好别多话，乖乖听训就是。
等她的骂声像雨后的几点滴答，乌云即将散去时，忽然想起最要紧的事：“方老爷呢？还在桂香房里吧？”
“方老爷说他今天有事，要我天一亮就叫醒他，吃完早饭就走了。”
金桃姨急忙问：”桂香怎么说？方老爷有没有说什么时候再来看她？”
“没有。”
“哎呀！桂香这孩子就是憨直，你怎么不帮她一下？当初让你服侍她，不是叫你多帮忙用心招呼吗？光靠她一张漂亮的脸蛋，只会唱歌弹琴，不懂得撒娇讲好听话，有用吗？不花心思在客人身上下工夫，让他舍不得放手，那怎么行…唉！算了算了，我自己去跟她说，你们这两个傻丫头真是，天上掉下来的金饭碗也捧不住！”
杏芳收完会钱回来，金桃姨刚走，屋里还残留着她浓郁的发油和粉香。桂香披散着乌亮的长发，默默坐在床前，扣着胸前的如意钮，目眶红红，显然刚才挨了一顿斥骂。
“怎么了？阿姊，你没跟金桃姨说那个姓方的有多可恶吗？”
“我说了啊，阿母一听，就逼我脱衣服，让她检查，说人没受伤就好，下次会提醒他温柔一点。我说不想要他再来，阿母就骂我不知好歹，吃这行饭，哪有资格挑三拣四？”
杏芳在心里叹口气，扶桂香到妆台前坐下，动手替她梳头。
“金桃姨说得也没错，吃这行饭，是要看客人脸色，但是做客人的，也该有个规矩吧。哪，我看这样好了，下次那个方老爷要是再上门，就说你这几天破鼎了，不方便招待。”
“一个月只有一次来洗(注1)，总不能每次都用这招吧？”
“能挡就挡喽！”杏芳皱起鼻子，朝空中嗅了嗅：”哇！那个姓方的气味还在呢！”
她吩咐小丫头阿梅打开门窗，在床帐里点上一小炉水沈香，等香味散去后挂起帐，再去院子里摘点桂花，吊在床柱上。杏芳初来时，桂香是处处照拂她的姊姊，如今却反过来，她少不了这个能干有主见的妹妹。她瞥见杏芳的前襟，露出一角白纸，咦了一声：“那是什么？”
杏芳顺着她的眼光往下看，顺手把纸头拿出来，塞进口袋里。
“哦，是标会单。”
“什么是标会单？借我看看。”
拿来展开一瞧，只见上头用蝇头小楷写了十来个人名，名字上下都有数字，有的还加圈划记。瞧了半天，她只能皱眉。
“这是天书啊？比琴谱还难懂！”
“你不必懂，反正是穷人穷开心的。”
桂香听出话里的酸味，拉住她收回纸张的手。
“没有这身衣服头面，离开这里，我也是个穷人哪！教教我嘛，我也想穷开心一下。”
看她楚楚可怜的娇嗔模样，杏芳就软了心，和她并肩坐下，仔细解说起会的用意、会脚的集资和轮流标会的方式。桂香对钱没什么概念，听得一知半解。
“每个人只拿十圆出来，这么少，有什么用？”
“可好用了。比如说，阿好婶要替他儿子娶媳妇，对方聘金要一百圆，她每个月工资存十圆，要存十个月才能娶过门。若是她标了会，就能马上办喜事，说不定十个月后，就能抱孙了。”
“所以…是先向大家借钱的意思了？”
“没错，但是可以按月还钱。若是最后标会的，还能赚到利息…”
“要是有人标到会，事后不还钱呢？”杏芳笑了，笑容里有种莫测高深的笃定。
“所以我只找熟人入会，要是有人倒会，才有机会讨回来。要是外人也参一脚，麻烦就大了。”
“你脑筋真好，竟然想出这种花样！”
“我才想不到这个呢。上次那个青草店王老板在东福楼办尾牙，不是叫你的局吗？我在旁边分菜倒酒，听他们说话顺便偷学的。”“怪不得阿母总是夸你，原来你长了三只耳朵！”
杏芳微笑不语，把刚才整理好的霞红云朵纱长衫拿过来，替桂香穿上。
“对了，为什么你想要起会？你在外头没有家人，住在这里，又不缺衣食，标到那一大笔钱，你打算怎么用？”
“我…呃，我想，存点钱，做个小生意。”
一向伶牙利齿的杏芳居然会脸红结巴？桂香直觉有鬼。
“做什么生意？”
“嗯，你知道吧，我不算金桃姨买进来的，当初也没有签卖身契约。要是哪一天我离开这里，总得想办法养活自己。”
桂香大吃一惊，拉住杏芳的手，不让她走开。
“你能做什么？和阿母说过了吗？她会这么容易放你走？”
“当然不会。但是她说过，只要我付得出一千圆，算是还清头几年的养育费，就不会拦着我。”
“一千圆！那你得做多久的工？”
“扣掉日常开销，