乾隆年间，吴家出了个举人，称得上是同安的书香门第。可惜这举人后来时运不济，五次会试都落榜，没能加官进爵，只好守着田产过活，在祖祠设学堂当塾师。
到了吴向熹这一代，读书不再是条好出路，顾饱肚子最实在，还跟着举人族叔识字的孩子，只剩四五个。其中吴向熹最聪明好学，前举人对他的期望也最大，特意替他取了学名”向熹”，就是希望他日后能像朱熹，成为一代大儒，流芳百世。
可惜这名字的山寨意味太浓，再怎么努力，也很难超越偶像的阴影。因为会读书，他豁免了兄弟们下田或当学徒做粗工的义务，只管准备考试。二十二岁那年中了秀才，全族欣喜若狂，摆了三天的流水席，巴望他再中个举人进士，好替吴家扬眉吐气。
没想到，秀才就是他的生涯最高点了，此后他的人生只是不断的下坡路：两次乡试不中，妻子产后失调体虚，为了她的医药费和补品，他花光分家得来的一点财产，依然无力回天。
为了独力抚养幼女，他只得到乡塾去教书，或是帮人写家书拟契约，混口饭吃。然而连年饥荒，有余力送孩子念书的人愈来愈少，他家的米缸也经常见底。被艰难的生活催逼，吴向熹正值三十壮年，却早已愁白了鬓角，被现实折磨得未老先衰。
就在走投无路之际，他收到来自远方的好消息。他的同门学友纪云卿，八年前就随长辈到台湾的摆接堡开垦，发了财，妻子出身当地望族，想替亲族筹办一间私塾供子弟学习，但人手不足。想起昔日的优秀同窗，希望他能不惮路远，助他一臂之力，让孔孟道统在台湾这块富饶宝地传承下去。
纪云卿把台湾说得像宝岛一般，遍地黄金，不用挨饿。最让吴向熹动心的，是他随信附上，让他打点行装的十两银票，一出手就这么阔绰，可见他信中所写的绝非膨风。
但是回头看看天真活泼的女儿，他又犹豫了。这是他在世上唯一的骨肉，怎么舍得丢下她就走？渡台禁令近年虽然宽松了点，但是船家怕晦气，声明若带妇女上船，还要多收一倍的钱，他哪里拿得出来？
帆儿脑筋动得快：”我可以装作查甫啊！”
“怎么装？”他抚摸女儿茂密柔软的黑发：”难道要真的给你剃头？”
“不要不要！剃头很丑耶，戴帽子就行了啊！噢，还有这个，拿掉就好了。”
她伸手摘掉从小戴着的金耳环，放在吴向熹的手心里。但是…他的视线不觉往下移，幸好妻子走得早。病中几番想替女儿缠足，却没有力气，临终前还交代他，为了帆儿的终身大事，一定请人好好帮她缠出最美的小脚。
族中的女眷有人愿意帮忙，但是帆儿怕痛，力气又大，缠脚婆来时，不是溜得不见人影，就是哭喊乱扭，根本抓不住。勉强缠好了，夜里她又会偷偷解开裹脚布。请人缠脚，总要奉上薄礼酬谢，缠了又放，等于白花钱，对好意帮忙的妇人更说不过去。他义正辞严的劝戒女儿：
“这是你娘最大的心愿。你看隔壁的阿娟姊，还有比你小一岁的兰表妹，不都是一双漂亮的小脚吗？”
“阿爹，你觉得我这双脚不好看吗？”
“好看，可是…”
“那为什么你不用缠？”
“我…”
“你知道那有多痛吗？我才不要像那些姊姊妹妹一样，缠小脚，连踢球跳房子都不能玩了。”
女儿连珠炮的问题，堵得他哑口无言。他倒没想过，为什么女人非得缠小脚才美？朱熹据说是鼓吹小脚之美的始作俑者，他的名字虽叫向熹，对这一点却不完全苟同。
有一次不小心撞见妻子洗脚，变形得像猪蹄似的赤脚，还曾经让他反胃了好几天。但妻子那几双绣得极精致的三寸金莲，他还珍藏在衣箱底下，思念亡妻时，还会拿出来赏玩一下。
这些矛盾反复的心思，总算霍然解开。幸好女儿没缠小脚，不然光是要带着她走上十四里路去渡头，假扮成男孩上船，就没这么方便了。就算不缠脚，还天生断掌，但他排过命盘，这孩子命硬，有将军之相，即使不嫁人，也能过着不平凡的一生吧？给她起名吴帆，就是这个意思。
孩子的娘听他算出的命相，既喜且忧，要是她是儿子，该有多好！女将军？听来就是不对劲，那要比男人多吃几十倍的苦，才当得上啊！
直到在船上看过那个年轻人的八字手相，他才恍然大悟。黄昭禄，字万钟，这个名字烙在他脑子里了，但是天机不可泄露。他只是纳闷，登岸各分东西之后，这位善心贵人的命运，究竟会在何时何地，再与他的宝贝女儿连结得上？
可惜还来不及看到那一天，吴向熹就因水土不服，病得更重。加上子弟顽劣，不堪长期劳损，落脚摆接堡不到两年，就撒手向西了。