二人疾驰了个把时辰，估摸着走得差不多了，见道旁有个乡农荷着锄头，立在柳树下抽水烟。小金掌柜大声问道：“阿哥，去长乐村是朝这里走吗？” 乡农拿烟袋朝西指指，道：“朝前三四里，便是砚山，砚山脚下，有处大竹林，沿着竹子向山里走，五六里路不到，瞧见牌坊就到了。” 小金掌柜道了谢，心下也是一松，对何秀才道：“可算要到了，我今儿早上出门忘记带干粮，正怕走着前不着村后不挨店的路。” 何秀才嗤笑道：“我就说不过出城三二十里路，那才是一溜烟的功夫，哪来这么多小心，便是靠两条腿走也走到了。” 勒住马把速度降下来，果然前头出现一大处竹林，郁郁葱葱，漫山遍野。仔细一看，中间还杂着数棵橘子树，这时节橘子变黄了，格外清香诱人。 小金掌柜下马摘了一颗，连声叫好吃，又摘了几颗扔给何秀才 何秀才接了橘子，剥皮尝了一瓤，点头跟小金掌柜说：“赶明儿我就住到山里来，天天吃野果，画画，可不是神仙一样的日子。” 小金掌柜揶揄道：“还是您老这样的富贵闲人会享福，咱们俗人日日有买卖做成，有银钱进账，就觉得神仙不换了。 何秀才又在别棵橘树上摘几个果子，叫道：“这棵更甜。” 二人骑行足有一个多时辰，其实颇为口渴，既然偶遇佳果，索性席地大啖，也稍作休憩。一边观察地形，只见竹林中间确有一条小径通向远处。 两人说笑一阵，各自牵着马沿着竹径向前。 稍稍走过二三里，路便宽阔了，两旁桑林漠漠，稻穗金黄，何秀才赞道：“这长乐村竟是个桃花源般的所在。” 不一会儿功夫，眼前果然出现一座牌坊。 小金掌柜说：以前听伙计说，叶公子的府上是村口牌坊向西第三家。 说是第三家，其实离村口已经很远了，青石板的路面上长满青苔，很荒芜的感觉。 何秀才与小金掌柜走到近前，看着叶氏大宅，竟有些目瞪口呆。 院落虽然很大，院门蒙着一片灰尘，墙壁上爬满了藤蔓，快要倾坍的样子，颓败不堪。 扣门许久才有一个老仆来应门，穿着古旧的作裙。 小金掌柜狐疑地问：“你家主人在家吗？” 老仆摇摇头，打个手势，向外面指指。 小金掌柜说：“我们是跟府上做过买卖的金家书画坊的伙计，来看看贵府的收藏。” 老仆似乎要拦着他们，又打手势又比划的，小金掌柜与何秀才却自行往里走了，那老仆也没有跟进来。 叶府偌大的庭院，里面竟然长满了野草，三三两两的鸡鸭，看见陌生人惊得飞了起来。 小金掌柜对何秀才道：“早听说叶家败落极其窘迫，却没想到是这番光景。” 何秀才却自鸣得意道：“这样看来，叶公子把画转让的可能就更大了。” 第二进院落，一般来说是迎客的厅堂，现在这里空空荡荡的，只剩下青砖地，按照这厅堂的格制，这里应该放着一套紫檀或者黄花梨的家具，大门两侧的灯笼也不见踪影，阴森森的，幸而现在是正午。 何秀才负手立在屋外，不免感慨道：“我来之前，还想着这里兴许供奉着一个银箔元宝，倒也开个眼界。” 小金掌柜不由喟叹道：“叶家这般的破落光景，银箔元宝纵然以前有过，现今肯定不在了，按坊间传说，这银箔元宝要是供着，借的阴债就还在，也轮不到咱们来买他家画儿。” 何秀才忽然想到甚么，说：“那叶公的阴债为甚么不还呢？” 小金掌柜愣了愣，道：“这，都是坊间的怪谈，哪里当得真。” 两人抬脚进去，目光环视四周。 “快看。”小金掌柜指着正墙。 空空洞洞的墙壁上，挂着一幅中堂，画的下方是一条曲折的山谷溪流，笼罩山谷的悠然白云，远处青翠的群山，近处鹅黄的春树风华润泽。布局既大，开阖自如，色彩柔美无双。 这，是一幅春树图。 何秀才目不转睛地看着画，愈看愈觉得心醉神驰，相较于他曾见过的几卷黄子久的画作，这画笔墨浑厚，赋色华丽，尤为高妙。 何秀才良久叹道：“真是神作啊，除了大痴道人再无人能作的。” 小金掌柜也颇懂行，点头附和道：“果然高明得紧，我观此画，似乎是大痴道人中年的作品，那时他江湖卖卜，常常不落提款。想不到叶家还有春树图这样的藏品，不然早就买下来了。” 两人在空荡荡的客厅里观摩了许久，始终没有见到任何一个人出现。 日渐西垂，小金掌柜道：“许是叶家主人外出，家里只留了个老苍头，咱们先回县城，隔日再派个伙计来跟叶十九谈谈价格。” 何秀才还恋恋不舍，小金掌柜便道：“画既瞧见了，总是在这里的，大爷莫要露出十分钟意，叶家穷得很，省得他狮子大开口，一切全由书画坊来交易，包管三个指头捏螺蛳-十拿九稳。” 二人回到前院大门，只见那老仆正在喂鸡食，小金掌柜对他说道：“贵府的主人曾托我们金家书画坊卖货，现在有人想接手了，过个三五日，我们店里的伙计来跟你家主人谈谈买卖，等你家主人回来，他若是要进县城来，自然是更便利。“ 那老仆又是指手画脚一番，又指指外头，咿咿呀呀，原来是个哑巴，也不知他是何意。 何秀才刚想说些甚么，被小金掌柜一把拽着出门了。 沿着原路，回到村口牌坊前，小金掌柜随口道：“这长乐村看来人丁不旺，一来一回得，竟