翠屏山，日暮。 天光晦暗，渐渐起了风，刮得山林间大树东倒西歪，天愈黑，风声愈大，越发吹得人心慌。 一无所有啊，脑子里充斥着这个念头，书生叶弘祖靠在山道旁岩石上，已经发了半天呆。 听到山林里鬼魅一般的声响，他悚然一惊，想起了老人们流传下来的话“翠屏山的狐狸，成了精。” 这，可是狐狸大仙占据的山啊。 书生叶弘祖院试落榜，搭乘邻村屠夫老许的牛车回村，讲好的价钿是十文钱。 清早卯时初刻（上午六点）出府城，巳时末（中午十二点）来到翠屏山下，一路颠簸饿得前胸贴后背。 牛车停在翠屏山脚野店，许屠让野店的伙计给牛喂些草料，又讨些茶水吃。 叶弘祖见野店蒸笼上发着热气腾腾的麦糕，腹中饥饿难当，他囊中羞涩，踌躇了好一会儿，摸出三文钱买了两块麦糕垫垫肚子。 再上牛车时，许屠话里话外都是试探他，让他先付十文钱车钱，可见是刚才买麦糕时候被许屠偷偷瞅见他荷包干瘪。 叶弘祖早晨在客栈结完账回乡，囊中还剩八文钱，途中买了麦糕用去三文，此刻荷包里仅剩五文钱。 同许屠谈好价钿十文钱，本就存着赖两文钱的心思。任凭许屠如何说道，都端着读书人的架子不接嘴。 许屠见话语始终不投机，便在翠屏山山脚下将老牛勒住，跳下车不肯走了。 许屠要付了钱再赶车，叶弘祖定要到了村再给，两下里争执起来。 叶弘祖冷笑道：“我一个读书相公还能欠你几文钱的账。” “叶大郎，偷来你的人生，”许屠打了个乡谈，粗声粗气道：“也是毛三十的人了，肩不挑，手不担，知县老爷取中你进学当生员吗？甚么狗屁读书相公，读书相公欠了账也得给钱，十文钱，一个子儿也不能少。” 这正是说到了叶弘祖的痛脚，他厉声喝道：“好你个许老头，讲定的价钿是城里到我长乐村十文钱，这会子才刚到翠屏山，至多一半路，如何欠你十文钱，到了我宅上，自然把钱给你。” 许屠心道谁不知道叶弘祖家里已经是典尽当绝，急道：“一半的路给一半的钱，你给我五文钱，我不载你了。” 叶弘祖气头上，抬脚下了牛车，忍痛把荷包中仅剩的五文钱扔给许屠。 许屠赶了老牛便走，回头轻蔑地甩了句：“花小钱，说大话，呸！” 叶弘祖气得发抖，可恨竖子，不过短五文钱竟将他这个文曲星赶下牛车。 叶生十四岁之前的生活，大抵谈得上顺风顺水。 他祖上五代以前，也曾经考取过功名，在县里当过小官，后来子孙求取功名受挫，家道不免中落，到了他父祖手里，已不以读书为要，本分务农为生，家中尚有三十多亩良田，父母勤俭，日子颇过得去。 叶生满月的酒席上，有个外乡的道人来讨杯水酒吃，那道人望了望叶宅的屋檐，吃惊不小，说是天井之上，紫气萦绕，怕是文曲星降临了。 乡人只当是道人行走江湖的江湖诀，也无人当真。 叶生的父亲却暗暗存了心思，给他取了大名叫作弘祖，待他长到六七岁就送到村塾吴夫子那里开蒙。 叶弘祖天资聪颖，在村塾里鹤立鸡群，吴夫子悉心教导了几年，十三岁就叫他下场试试，不负所望，县试、府试两场连捷，考取童生资格。 因他年纪尚小，十里八乡赞誉他为神童，好事的人纷纷想起当年满月酒席上那道人说的话，叶弘祖，是天上文曲星降世。 一时间，名头传得老大，方圆百里最大的财主张员外，亲自送了文房四宝来村里，几番来往，与他认了干亲。 叶弘祖没想到，他的好运道，止步于此。 待到四月芳菲摇落，叶弘祖去府城院试，以为必中的，不料名落孙山。 来年父母染了时疫，相继下世。 叶弘祖一心都在读书举业上头，无意照料田产，没几年的功夫，家境就大不如前，几十亩良田早已十不存一了。 叶弘祖认的干亲，义父张员外却是厚道人，温言宽慰他年纪还小，功课上还欠点火候，许诺每年帮他二十两银子，叫他安心读书。 没成想，欠的那点火候，十来年都还没圆满。 考到第十年光景，正值壮年的义父张员外忽然暴毙了。 叶弘祖再去登张家的门，他的义兄，张员外的长子张家大爷总不见他，开始还有账房的金先生陪用茶点，再到后来冷茶冷水无人问津。 叶弘祖情知张家厌了他，也就不再上门告帮，二十两银子生活费自然没了着落。 村塾的吴夫子，现下在镇上刘财东家里坐馆，上了年纪欲辞馆回乡养老，想起叶弘祖总没个营生，跟东家力荐他接任，一年五两银子束脩，两套衣裳，算不上丰厚，也大致过得去。 叶弘祖在刘财东家学里教了几日，感觉不太合乎心意，他本意是寻个清闲差事，一边还是要温书继续科考的。 刘家家学里足足有十五六个大小孩童，日日聒噪得他头疼，也不知吴夫子怎么应付得来。 于是辞了馆回家，妻子由此对他失望，讨了一张休书归去母家。 过得一二年，家计越发精穷了。 旧年下忙田亩上收成无几，今岁开春又要预备去县城府城赶考，实在无处筹措盘缠，一横心，把最后三亩水田卖与村中富户，换了数十两银子川资。 不料，火候仍旧不到，依然落榜了。 此刻，就算是摸黑赶路，走一夜也到不了家中，倘若退回前头的镇甸，身上又无钱，真是进退两难。 “后生，赶紧上