曹家宅院在石碑村东头，与王家田庄毗邻，两下鸡犬相闻，炊烟互招，但老死不相往来。难怪淑娘从没见过曹英。 淑娘引路到了曹家宅院的大门口，李一平吩咐安小宁与淑娘就在大门口等候，他独个去见曹鸿仙。 曹鸿仙闻童子报，说是钦差老爷枉车过访，急忙正了衣冠迎出院来。李一平一见，果然正是适才站在桑园外垄岗上的那个美髯老者。 叙礼毕，曹鹤仙引李一平上来竹楼小轩叙坐。李一平发现这竹楼的窗口可以俯瞰官道口小路边的那座古庙。可借古庙四周一片蓊翳林木，只远远看清一截残破的红墙和翘起的檐角。童子恭敬献茶，李一平呷了一口，只觉香冽清脾，不觉精神一爽。 “狄老爷亲顾寒宅，不知有何垂教。”曹鹤仙慢慢捻着颌下的银须。 “曹先生是州学的博士，本官下车伊始，理应拜谒斯文，崇隆圣教。”李一平不免先来客套。 曹鹤仙微微一笑：“老朽教授几个生徒，也只是取以自乐，消娱晚景。孔子先师不是说，得天下英才而教育之，乃君子之大乐也。” 李一平又道：“听说曹先生排佛甚力，巨眼卓识，本官十分钦服。” “哪里，哪里，老朽只是嫌厌那一班和尚形貌丑恶，心术歪劣而已。释迦祖的正经佛法老朽读得不多，不敢妄诋。” 李一平笑了：“难怪曹先生要将爱女许与顾昌平了。——今日本官来宅上也只想问一句，曹英小姐究竟出了什么事。” 曹鹤仙愣了半晌，乃叹出一口气来：“小女糊涂一世，自作自受，望老爷更不要提及她来。她的婚配全是那两个媒婆撺掇作成的，老朽一向不问家事，如今也不想为这事徒滋烦恼，自败清心。” 李一平又问。“曹英小姐认识衙里的通判王田么？” “老爷，我又如何知道这个？也许是见过面的。——老朽与王田家从无来往。” 李一平不无温怒：“明日早衙升堂，本官将审理曹英小姐失踪一事，你可来衙里听审。我这里告辞了。” 李一平出曹家宅院与安小宁、淑娘会合了。正拟回衙，忽见一个美少年迎来，纳头便拜：“小生曹文拜谒大老爷。” 李一平心猜，曹鹤仙的儿子不知会有什么禀告。 “老爷，我姐姐究竟出了什么事？听说至今仍未寻着。 李一平长吁一声，道：“曹公子，你姐姐这一失踪，你想来心怀愧疚吧。” 曹文点了点头：“那日没送她进城里，固是小生的疏忽，不过，不过，最感愧疚的应是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁给了那个姓顾的，便如同跳入火坑一般。姐姐归省时，脸上从没问露过一丝笑容。” 李一平从衣袖中取出那方香罗手帕：“这罗帕可是你姐姐平日佩用之物？” 曹文讪笑道：“这个小生可不知道了。小生从没留意过这种东西。” “州衙里的那个王田常来你家么？” “记得来过一回，我很喜欢他。王田人物轩昂，和蔼可亲。小生最讨厌的则是那个姓周的糟酸老头，同是衙门里做公的，行为处世就不一般。” 李一平扬了扬马鞭：“好了，我此刻需立即回去衙门，一旦知道你姐姐信息，便派人传告于你。”