此时京中武将均无盛名，不能妄议朝政乃是正常之事。
文臣却有桓谭、蔡少公诸人。
桓谭捋须沉吟，正要出班献策，忽见有人已抢先出班，一看却是蔡少公。
蔡少公道：“陛下，如今四处狼烟，八方征尘，若都讨伐，何来这多军兵将领?依臣之见，该讨的讨，该伐的伐，讨伐难行的，就只能与之议和。”
刘秀问：“蔡爱卿，那你说哪处该讨?哪处该伐?哪处又该和议?”
蔡少公道：“依臣之见，江南之乱可派重兵讨平，川中蛮兵也该讨平，北边匈奴来犯，却只可议和。”
刘秀又问：“北边匈奴已侵我四十余城，岂可与之议和?”
蔡少公道：“正因匈奴军势力最盛，不可与之为敌。那被侵占的城池，咱们干脆割让于他。只要他们答允退兵，咱还可赠于金银玉帛，以安其心。”
刘秀听了，微微点头。
忽听有人大喊：“陛下，万万不可议和!”随即一看，原来是大夫桓谭。
桓谭出班道：“陛下，这匈奴高祖时就扰乱边疆，后经武帝大兵征讨，方才和平。今日匈奴又侵我大汉，若不痛加讨伐，定会长其气焰，那就后患无穷。”
蔡少公驳道：“桓大夫此言错矣!下官近日多次推算陛下符命，陛下符命旺气极盛，然光芒均在江、河以南，北边并无光焰，证明幽燕失地乃合天意。”
桓谭怒道：“蔡少公!你等术士常以所谓符命混淆陛下视听，实实该死!什么‘光芒’、‘光焰’，全是一派胡言!”
蔡少公刚想申辩，忽见光武帝一拍龙案，龙颜大怒道：“桓谭，你这老匹夫!谁让你如此胡说八道的!”
桓谭一愣，行礼道：“陛下圣明，老臣句句实言，岂敢胡说八道："
蔡少公却是心中大喜，趁势道： “陛下，桓谭不信符命，乃是遁词，其真意是不信陛下乃真命天子。"
桓谭大怒，指着蔡少公道：“你这卑鄙小人，妖言惑众!若听你这种小人谰言，大好国土将亡于一旦!"
刘秀大怒道：“桓谭，你竟敢目无朕躬!侍卫何在!”
两名侍卫爆应行礼。
刘秀指着桓谭道：“将这老匹夫速速斩首!”
侍卫揪住桓谭就走。众文武见了，尽皆骇然，他们从未见光武帝发过这么大的脾气，在此威势下，谁也不敢出来讨情。
桓谭正在性命危急之时，忽报“耿弇大将军到!"
众文武听了，不觉都松了一口气，均知耿弇一来，才能向皇帝讨情宽赦桓谭。
耿弇这些时因患重病，已久不上朝。今日听得家将说，皇帝因四处生乱，召集文武大臣商议对策，虽未接到皇命，却也抱病进宫看看，哪想到刚到大殿外，就看到桓谭老大夫被绑了出来，顿时吃了一惊，忙问缘故，听明原因，急令侍卫刀下留人，急急进殿，要向刘秀讨情。
刘秀见耿弇摇晃着病体赶来，也很感动，忙道：“耿爱卿有病在身，为国事不惮辛劳，诚为可嘉。”向侍从道：“看座。”于是耿弇有了一个座位。
耿弇却不坐下，向刘秀道：“陛下，桓谭大夫何故被缚?”
刘秀道：“桓谭在大殿之上胡言乱语，罪当斩首。”
耿弇道：“陛下，这桓谭是斩不得的。”
刘秀道：“他犯了罪，为何斩不得?”
耿弇道：“听说陛下要同匈奴议和?”
刘秀道：“不错。”
耿弇道：“若如此，陛下派遣何人为使?"
刘秀朝殿下众臣看看，道：“就派蔡少公为使。”
耿弇道：“蔡少公需天天看守测算陛下的符命，若出使匈奴，陛下符命却让谁管?”
刘秀道：“若蔡少公不去，只有耿爱卿任此重任了。”
耿弇道：“微臣病得糊里糊涂，岂能远赴漠北?要觅出使匈奴者，唯有桓谭大夫，他人均难胜任。”
刘秀道：“这桓谭方才还在反对与匈奴和议，岂肯出使匈奴?”
耿弇道：“只要陛下赦了他死罪，臣保让他自愿出使匈奴。”
刘秀道：“好，此事就交给你。”袍袖一甩，退朝。
耿弇忙传皇帝旨意，放了桓谭，又将愤懑未平的桓谭邀到家中。
原来耿弇近年见光武皇帝日益宠信蔡少公等符篆专家，对所谓“真命天子”的符命、图书深信不疑，几位文臣先后劝谏，却个个被罢了官，不由大是气恼，却又无法可施。
他是个智计多端的人，知道皇帝如此胡闹下去，终将生出祸事，于是干脆装病，在家静观其变。
没想到因为多年征战劳苦，过了一阵，假病成了真病，而皇帝崇信符篆之事，更成了他一块心病，两病相交，竟使他病得不轻。
现在他既知刘秀执意要同匈奴和谈，自料定和议使者朝中无人可派，于是将计就计，提出派桓谭去，一来救了桓谭性命，二者要请这位铁骨铮铮又学问满腹的老大夫，去漠北抵挡匈奴十万强师，向匈奴单于剖明仇汉与亲汉的利害关系。
他素知匈奴单于舆乃匈奴少见的明君，若桓谭能以理说动舆，则不仅可平匈奴一时之乱，还能换得北边关塞长年安宁