刺桐港位于福建泉州城东南，因满街遍植刺桐树，故而得名，含三湾七港，水道深阔，风平浪静，乃是大宋东南疆域第一大海港，有东海航路去往高丽和东瀛，南海航路通向暹罗、波斯和大食等地。
前朝元祐二年，朝廷在此设立市舶司衙门，管理通商贸易，负责发放和检验进出港公据、收支税款钱物、接待藩商和贡使诸般事务。
沈叔伦行色匆匆走出市舶司，手里拿着刚刚办妥的前往大食的出港公据，登上停泊在港口的一艘木兰舟“金山号”，这是泉州建造的载重八千担的大型尖底海船，这种海船设计建造新颖，造价昂贵，专门用于远航至波斯和大食的瓷器-香料航路。
女扮男装的沈茱萸在金山号上东游西逛，一会儿站在船头瞧着脚夫们将一箱一箱的瓷器、茶叶和绢帛抬上船，放入货仓，一会儿抬头观看船工在桅杆上爬上爬下，整理若垂天之云的巨帆，更多的时候则靠在船舷，张望港口的车水马龙和人来人往，只见一担又一担从西域舶来的香料和药材等货物被运往市舶司仓库，衣冠怪异的高丽人、大食人、波斯人等各国蕃商骑马乘轿，往来不绝。
在位于船尾的舵楼内，舵工首领罗江正在饶有兴致地把玩一个精巧的小物件，三根约三寸长的金丝楠木细棍搭成一个三角尖塔形状，细棍一端固定在汉白玉底座上，尖塔的顶端垂下一缕丝线，悬空系着一根黑色石针，微微颤动着，沈大官人说这叫“悬丝指南针”，无论它处于何种方位，针尖永远指向南方，是沈大官人的祖父沈括发明的。
罗江方才查看日头和时辰，确定了南方的方位，将悬丝指南针放在不同的位置和高度，那黑色石针不住旋转，上下轻微颤动一阵子，最后总是能指向南方。
他高高兴兴地盘算着：这物事管用，以后海上刮风下雨，看不见日头和星宿，也可以行船了，刺桐港和大食、波斯往来一趟怕是要省下二三十天的时间，这利钱分账么，一年算下来，总归要比以往多半成一成的。
接着他摆弄起另外一个物件，是沈大官人的长兄制造的，叫做“千里窥管”，一个直径两寸的中空竹筒，筒内两头都嵌有闪闪发光的透亮物事，状若琉璃。
沈大官人说透过这竹筒可以将十数丈开外的人和景致看得一清二楚，罗江半信半疑，“遮莫不是古书上说的“千里眼”？”他举起竹筒，将一头放在自己眼睛处，另一头朝向岸上，旋即将竹筒掉了个头，继续张望，翻来覆去把弄，始终不得要领。
金山号出海，扬帆西行，过南洋群岛、马六甲海峡，进入宽阔的西洋。
忽忽数月过去，金山号抵达大食东南端的苏哈儿港。船尚未靠岸，远远望去岸上，大路边一排排高大的椰枣树悬挂着红色的果实，西北方向升起几处浓烟。
突然间，沙尘四起，遮天蔽日，众人和骆驼四散奔逃，似是受到什么惊吓。罗江也是大惑不解，本应千帆林立、万头攒动的繁忙港口，何以只有区区十来艘船？而且这十来艘船有的张帆离港，有的正解缆起锚。
沈茱萸拿起千里窥管，闭上左眼，将竹筒的一端放在右眼框处，透过窥管朝岸上眺望，右手不住旋转竹筒前端的一段活动套管。
窥管视野里出现两个浓须长袍、裹着厚厚头巾的大食人，手握新月弯刀，匆匆忙忙跑向港口，为首的那人头巾上饰有鸽子蛋大小的祖母绿宝石和一支五彩斑斓的羽毛。
突然之间，一骑武士冲出沙尘，只见此人身着白色长袍，胸部正中一个大大的红色十字，头戴桶状的铁质头盔，将头颈遮的严严实实，只露出两只眼睛，战马和骑士都身披铁甲。
那人一手握一柄又长又阔的重剑，一手勒住马缰，战马硬生生地煞住步伐做人立状，前腿在空中蹬踢，长声嘶鸣，骑士顺势挥剑虚劈，气势如虹。
骑士发现那两位大食人，一提马缰，追了下来。
“欧罗巴十字军又来了！”罗江惊慌失措喊叫一声。他不及向沈叔伦解释，马上命令船工放下小艇救人上船。
金山号调转船头，张开风帆，朝港口外驶去。片刻之间，数百十字军骑士出现在堤岸上，人人都戴一顶铁桶头盔，马嘶人喊，声势浩大，绣着红色十字的白旗在沙尘风暴中猎猎作响。有人发一声喊，顿时如暴雨般的弩箭朝金山号飞来，只是船已远去，弩箭纷纷落入海中。
沈茱萸细细打量两位大食人，只见年长者身材高大挺拔，鹰钩鼻子，双目凹陷，肤色微黑，蓄着一大把微微卷曲的连鬓胡子，身材稍矮的那位看上去二十岁不到，面目英俊，胡须较少。好在罗江初略懂得些大食语言，勉强充作通译。
原来那高个子大食人姓名唤作萨拉丁，是红海西面大食法蒂玛王朝的埃及总督，是以佩戴着标识其身份的祖母绿宝石和三眼孔雀翎，另一人是他的贴身卫士，叫做巴赛尔。
萨拉丁右手抚胸，向沈叔伦微微欠身低头，感谢其伸手搭救，说到：“感谢真主！今晨开战之前，我见东方现出一抹耀眼的橙色光亮，便知有贵客驾到，果真是来自东方大宋的骑士。一切归功于真主！”
歇息片刻之后，萨拉丁即向沈叔伦等人详细分说到：此番是欧罗巴十字军的第二次东征，以