扶风平陵窦氏
窦皇后的先祖可以追溯到西汉窦太后的弟弟章武侯窦少君。窦氏家族在宣帝朝以二千石官吏的身份从常山举家迁到了汉昭帝的平陵，史称扶风平陵窦氏。
窦皇后的曾祖父窦融在新莽时期任强弩将军司马。因军功被封为建武男。参与镇压农民起义，被封为波水将军。后来归附更始帝刘玄，任张掖属国都尉（属国都尉为少数民族聚居区的行政长官，相当于郡太守）。刘玄战败后，窦融被河西五郡（张掖、酒泉、金城、武威）推为盟主。归附刘秀后，封大司空（三公之一）、安丰侯、将作大匠、掌宫廷守卫，为云台三十二将之一。窦融弟弟窦友为城门校尉（负责京师城门守卫）。
窦皇后祖父窦穆娶光武帝侄女内黄公主，接替叔叔担任城门校尉。窦皇后父亲窦勋娶光武帝孙女沘阳公主（光武帝长子东海王刘疆的女儿）。
窦氏家族在光武朝可谓极尽宠遇，皇帝经常给以窦家大量的赏赐，扶风平陵窦氏由此成为东汉最重要的家族之一。
外祖父刘疆
刘疆于建武二年（26年），被册立为皇太子。
建武十七年（公元41年）七月，刘秀废黜郭圣通，改立阴丽华为后。
子以母贵，在郭后被废两年后，建武十九年（公元43年）六月，居储位长达18年的皇长子刘彊，在多番主动辞让后，改封东海王。
刘秀念其“废不以过”，特许刘彊兼食富庶之地鲁郡，并以鲁为国都。一人获封两国，合二十九县。永平元年，刘彊薨逝，明帝刘庄悲痛不已，并隆重葬之。刘彊之子刘政承袭爵位。
破落名门
汉明帝即位以后，为政严苛，对豪强势力开刀，首先对付的就是族大人多的窦家。永平二年，窦融堂侄窦林以欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。永平五年，窦融之子窦穆因为强逼六安侯休妻、意欲霸占刘安国，被免官、族人被强令迁回扶风平陵，窦融忧郁而死。窦穆后来因为对朝廷有怨言，他和两个儿子都死于狱中，窦家声望一落千丈。
由于其父被诛，窦皇后是由其叔叔窦嘉抚养长大的，窦嘉为人谨慎，以复兴窦家为己任，这深深影响到窦皇后，小女孩六岁就能写很好的文章了，而且天生丽质。
荣登后位
永平十四年，窦嘉被封为安丰侯，明帝重新起用窦氏。永平十六年、十七年，窦固两次率军大败匈奴，恢复了大汉对西域的统治。
章帝即位后，广选良家女充实后宫，窦后和妹妹同时被选入宫中，封为贵人。由于章帝对姑父窦固非常推崇，于是对窦家的女儿们也特别礼重。窦贵人无论是相貌还是才华都非常出众，又生性节俭，人缘颇佳，马太后和章帝对窦氏特别满意。
在窦贵人入宫之前，马太后曾选了两个妃子给当时还是太子的章帝。两个妃子是亲姐妹。她们的父亲宋扬拒绝当官，但是贤孝仁义。宋扬的姑妈是马太后的外祖母。马太后听说两女都很出众，于是就召入东宫。章帝即位后被封为贵人。
尽管窦家曾经遭到过打击，但已经渐渐恢复了元气，窦贵人身后有强大的家族背景。舅舅是东海王。母亲沘阳公主虽是诸侯王之女，但却破例封为县公主，位视侯爵。堂叔祖窦固（窦友之子）负责皇宫的守卫，手握军权。堂叔祖母是章帝的姑妈涅阳长公主（光武帝嫡长女）。当时诸位贵人都没有生育，于是凤冠自然就落在了才貌双全的窦氏头上。
后宫角力
就在窦氏成为皇后的当年，宋贵人生下了皇子刘庆，可能是窦后被御医诊断为不易受孕，于是马太后在临终之前做出了立刘庆为太子的决定。刘庆并不是长子，由于他的哥哥们的母亲出身低微，所以他被册立为太子。
太子不是皇后所生，而太子的生母还在，两派势力必然是斗得你死我活。宋贵人生子有功，言行渐渐显露出骄傲之态，窦皇后心中不可能不着急，母以子贵，她的皇后之位是非常不稳固的。同年，梁贵人生下了皇子刘肇，窦皇后学马太后，将皇子养为己子，于是两派斗争更加激烈。
各中因由很难说得清楚，更是分不出谁对谁错，反正结果就是宋贵人被告发在宫中行诅咒之事，被逼自杀，宋家满门受牵连，皇太子被降为清河王，窦皇后养子刘肇被册立为皇太子。
刘肇的母亲梁贵人和窦皇后同年入宫，她是褒亲侯梁竦的女儿，自幼由伯母舞阳长公主（光武帝长女）养大。梁家也是开国功臣，无奈章帝钟情于窦氏，于是没能当上皇后，梁贵人和章帝的母亲贾贵人不同，她不够低调，于是自然引起了窦皇后的不安，于是新的争斗又开始了。
梁贵人的家庭背景很是复杂。梁家和窦家本来关系非常好。窦皇后的曾祖父窦融和梁贵人的祖父梁统在更始帝时都是河西地区的郡守。更始帝失败后，河西地区先是推梁统为盟主，但是梁统固辞，于是大家推窦融为盟主。归附东汉后，梁统被封为成义侯。梁统的胞兄梁巡、堂弟梁腾同封为关内侯。梁贵人的伯父梁松娶了光武帝的长女舞阳长公主，继承了父亲的爵位，并且在光武帝驾崩后，受遗诏辅政。明帝大力打击违法权贵，梁家和