姓氏溯源
黄帝次子昌意的儿子颛顼继承了黄帝的帝位，颛顼的儿子大业是舜帝的十大贤臣之一，他的思想后来被儒家学派继承，被尊为“上古四圣”。禹帝曾推荐大业为继承人，但大业在禹之前就去世了，而大业的儿子伯益因为协助大禹治水有功被舜帝赐姓嬴，舜帝还将族女嫁给他。伯益在禹帝时担任首席辅臣，禹将帝位禅让给他，后禹的儿子启起兵夺取帝位。伯益的五世孙孟戏和中衍擅长驾车，被商帝太戊招为女婿，嬴姓从此在商朝非常显赫，世代为商帝守护西垂。商朝灭后，嬴姓后人中有一个叫造父的因为驾车有功被周穆王封在了赵地，于是家族氏赵。赵非子因为擅长养马被周孝王封在了秦地，他被视为秦国的首位君主。秦王赵政时统一了天下，然而随着秦朝灭和西汉的建立，嬴姓赵氏变得默默无闻，甚至成为世袭奴仆。
家族渊源
飞燕家境贫寒，刚出生就被父母抛至野外，三天后，父亲赵临忍不住前往看视，居然女婴还活着，于是赶紧带回家中抚养，几年后，飞燕有了个妹妹叫合德，又过了几年，飞燕又有了弟弟赵钦。
随着赵家人口的日益增多，原本就很贫困的家庭更加不堪重负，飞燕作为长女为了给家里减轻负担，在很小的时候就到了宫中当宫女，从小就学会了扫地洗衣。
立后之前
飞燕被分派给平阳公主。平阳公主是汉元帝的女儿，卫婕妤所生。卫婕妤的姑姑是汉宣帝的婕妤，生楚孝王刘嚣。刘嚣是宣帝诸子中最贤德的，在皇室中的威望很高，这也就带动了整个卫氏家族的声望。元帝驾崩的时候，平阳公主还很小，她和飞燕是从小一起长大的，到公主出嫁的时候，飞燕也就作为陪嫁到了公主府。
由于赵飞燕美貌绝伦，聪颖无比，公主让人教她歌舞和诗书。飞燕舞技超群，并自创“踽步”及“掌上舞”。平阳公主效法汉武帝姐姐平阳公主，在成帝驾临公主府时为其献美。成帝看中了赵飞燕，将她带回宫中，封为婕妤。飞燕向成帝推荐了自己的妹妹合德，合德较之飞燕，更加丰腴，成帝立合德为婕妤。
成帝从此完全被赵家姐妹吸引，许皇后、班婕妤和卫婕妤都失宠了。飞燕从小在后宫长大，对后宫中的很多事比一般人了解，她刚回宫没多久，就听说了许皇后诅咒怀有身孕的王美人和大将军王凤的事情，合德胆子颇大，力劝姐姐要好好利用这次机会。
在收集到足够的证据后，飞燕和合德向成帝上报了皇后的违礼之举，为了争取后位，她们也暗指班婕妤参与其中，许皇后被废，班婕妤避往长信宫。
但是皇太后王政君不同意立飞燕为皇后，她觉得飞燕的出身太低微，事实上，太后之所以反对是因为她更想立来自王氏家族并且怀有身孕的王美人，几个月后，王美人分娩，生下的是女儿，两年后，皇太后在外甥淳于长的劝说下同意了。
母仪天下
公元前16年，赵飞燕被册立为皇后，赵合德为昭仪，父亲赵临为成阳侯，飞燕当上皇后之后，成帝对她的宠爱反倒不如对她的妹妹了，成帝为合德建造了美轮美奂的昭阳殿。
飞燕、合德为了容颜永驻，大量使用息肌丸，九年之内没有生育，当宫廷御医告诉她们此物不可用时，她们已经永远没有了生育能力，痛不欲生的姐妹俩变得无比痛恨和惧怕那些生下皇子的妃嫔。
先是一位叫曹宫的女史生下一子，被合德暗害，后又有许美人生下一子，也被合德暗中杀害，成帝从此就没有了子嗣。
绥和元年（公元前8年），成帝的侄儿定陶王刘欣来到京城，他的祖母傅太后给赵家姐妹和王氏家族送了许多财物，这样刘欣被立为皇太子。
第二年，成帝驾崩，由于事出突然，大家都将矛头指向赵合德，合德被逼自尽。
飞燕被汉哀帝尊为皇太后，她的弟弟赵钦被封为新成侯，但是不久，有大臣上书说皇太后曾杀害皇子，哀帝只是将赵氏免侯流放，并没有处置赵飞燕，哀帝的祖母先被尊为帝太太后，后为皇太太后，母亲被尊为帝太后，飞燕为了自保，在哀帝一派和王氏的斗争中，站在了哀帝一边，遭到王氏的记恨。
元寿二年，汉哀帝驾崩，由于其没有子嗣，帝位传给了成帝的侄儿，王氏家族将赵飞燕贬为庶人，飞燕不堪其辱，愤而自杀。
唐代大诗人李白曾这样赞叹飞燕的美貌。
“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”
“环肥燕瘦”这个成语让她成为了纤细美女的代表人物。
除了美貌，飞燕有着极高的文才，她有一首《归风送远操》流传至今。
“秋风起兮天陨霜, 怀君子兮渺难忘, 感予意兮多慨慷!
天陨霜兮狂飚扬, 欲仙去兮飞云乡, 威予以兮留玉掌。”