常海平不日到了潘家集，也不通知当地的县令，住到客栈里面，要微服私访一番。
换好了老百姓的衣服，常海平带着几个随从出了客栈，去了最热闹的大街。他久居京城，倒也不怕被人认出来。
这个县城很小，不过两条主街，街道两边是低矮的店铺，卖的都是些生活必须品，干货、米面粮油、布匹等等。
一家书店也没有。
看来这里读书人不多。
不少百姓在摆地摊卖菜，那菜上还有新鲜的泥巴，一看就是刚刚采摘的；有有人在卖野味，用草绳子捆着一只穿山甲。
这些人身上的衣服打满了补丁，有几个人的袖子都短了半截，露出来消瘦的手腕。
他们的脸上没有一丝笑意，个个苦着脸，眼睛无神，跟个活死人差不多。
一个老农守着一辆独轮车，上面放着两桶木炭，都是整段的大木头，烧得颜色发灰，一看就是上好的木炭。
这老农皮肤黧黑，满是褶子，这么冷的天，还穿着单衣，脚上套着草鞋，没有袜子。白发上沾满了枯草和烟灰，两只枯瘦的手也满是灰，十根手指头弯弯曲曲，指甲里满是黑色的泥土。
这样的木炭点燃后没有灰尘很小，味道也不大。只有富贵人家才舍得用。
常海平就过去跟老者攀谈，“老伯，您这是从哪里来的？”
他穿得很普通，只不过没打补丁罢了。
那老者却诚惶诚恐地低头行礼，“咱从石楼村来的。”
石楼村，最边境的村落，最穷的村落。
“哦，这一车炭，能卖多少钱？”
“您看着给。”
那老伯不敢抬头。
常海平暗叹，“别怕，老人家，你的木柴从哪儿砍的？”
老者低声说：“先生，咱是从祁云山山脚下砍的松树，拉到家里烧的。眼看着要过冬了，要挣点儿钱过冬。”
“天这么冷，你也不多穿点儿？”
老者摇摇头，“先生，咱们只盼着天更冷点儿，这样，碳才能卖个好价钱。”
常海平心有戚戚。
祈云山，高耸入云，山顶终年白雪皑皑，一山四季，是一座奇山。
潘家集就背靠祈云山。祈云山的山脚下，无数条支流从祈云山流下汇集成一条大河，河流这边是大梨，对面就是北狄。
到了冬天，河流结冰，北狄人就骑着高头大马从冰河上过来，拉着雪橇车，抢走大梨百姓的人口和财物。
常海平掏出来一把铜钱，塞给老者，“老伯，给我说说你们村的事。”
那老者不敢收，常海平就笑，“老伯，收好了。”
那老者这才抖抖索索地掏出来一个破旧的荷包装好铜钱，塞到怀里去捂住，这才开口，“我们那个村子，都是那些杀千刀的北狄人害的。前几年还好，村子里还有不少年轻人，现在啊，都被抢走了。”
“村里现在只剩下了老人，连个孩子都没有。都被抢走了。”
“这几年，饿死的老死的，村子里眼看着没活人了。”
“我家里还剩下我和老婆子。我的儿子、媳妇都，都…”
那老者眼圈儿一红，再也说不下去。
常海平就叹气。
有人拍了拍独轮车，“喂，老头子，这碳卖我。”
说完，扔过来两个铜钱，让从人搬了碳桶就走。
那老者大叫：“贵人，使不得呀，使不得。我这碳可是好碳，从祈云山上砍的松木文火烧了一天一夜才好。”
那人扭头冷笑，“好家伙，祈云山是国家的，你偷砍国家的木头，看在你这么可怜的份上，我才没告官，还给你两个钱。你还不知足？”
那老者跪在地上不敢抬头，只拉住他的裤脚哭求，“贵人，您多给几个，多给几个。”
那人冷冷哼了一声，踹开老者，耀武扬威地走了。
旁边卖菜的人都垂着头不敢看。
常海平站起来，看了看随从。
两个随从跟上去。
老者还在地上跪着哭泣，常海平又掏出来一把铜钱给他，“老伯，赶紧回家去吧。”
他也没心思再逛街。
不过是，随从过来，跟他耳语一阵。
可恨，抢碳的却是这里县令石重山的管家。
暂且不动他，回去后好好设局再动手。
第二天，常海平带着随从巡边，专门往边境的村庄里去。
十几个村子就跟那老者说的一样，不少房屋都是断壁残垣，还有火烧的痕迹。
屋顶倾斜，门窗都破烂不堪。
一点儿人间烟火气都没有，冷冷清清的没有人烟。
这边的地都荒芜，一个人影子也看不到。
想到赵家洼和刘家洼那边的热闹，常海平就叹气。
现在还没到寒冬，河水清澈见底，对面牛羊遍地，炊烟袅袅，这里凄苦一片。
对比鲜明。
长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。
这一日，一行人就在祈云山脚下休息，这儿有一个小木屋。随从点了篝火做饭烧水，常海平抬头看巍峨的山顶上白云和白雪相连，分不清楚彼此。
书中说这里成群的牛