萧慕遥与孟河约定结伴而行，出了山林，不远处便是草洼镇。这里离幽州尚有一定距离，虽有盗匪骚扰，不过看着镇外的鹿角木栅，倒也是有一些自保之力。
两人投宿镇中驿站，饮食之间并未过深询问对方家世门庭，毕竟相交仍浅。但举手之间，萧慕遥还是能感觉到，这孟河绝非是一般文生。
言辞谈吐含蓄却不失锋芒和见地，时事认知比较他在文社见过的穷酸腐儒，少了对朝廷的恭维奉承，言语间多是批评质疑，对当今的陛下，虽无过分言语，却也少见承认之言，谈吐间到是多有几分同情。
晚间，两人要了几瓶当地的美酒在屋中小酌，谈论时事。美酒正酣时，孟河说道：“宣武一朝凋敝艰难，确实是事出有因。先帝略有昏聩，朝堂之事多不关心，却对寻仙问道之事津津乐道。后有五王之争，搅得朝局纷乱。北境之地常年受蛮夷骚扰，苦不堪言却难达天听；江南富庶却把持在世家手中，盐铁之令虽出京城，却不达地方，赋税有余却尽落贪官豪绅之手；中原之地作为粮产重地，这些年却多有灾荒，豪绅屯粮而避税，百姓无财却负债，目之所及尽是流民饿殍；朝局之上如今是世家独宠，白衣秀才纵使满腹经纶却无人愿听，猪肚狗肺之人却在朝堂之上大言不惭。”
“当今陛下确是从五王之乱中做到了拨乱反正，一举剪灭四王旧党。但当时的五王党，又有哪一家不是由士族豪绅在背后撑腰。如今虽是天下之君，不还是得受当年士族之人掣肘为难。若非当年林老将军以一人之力在五王之乱中，撑住了北境乱局，还不知此时的崇幽之地，庙堂之高又会是哪般精彩。”
萧慕遥举杯与孟河相碰，饮过之后笑问道：“若如孟兄所言，当今陛下并非是是非不分，不顾民生之人。且如今掣肘之因明了，陛下若能做到先平朝中士族代言之人，清查朝堂，澄清玉宇，再除中原和江南劣绅地主，则天下安危不是尽解么？”
孟河大笑“萧兄你这是考我啊！”放下酒杯，孟河起身，看着窗外烛火叹到：
“澄清玉宇，这四个字何其难啊。当今陛下因士族支持而得势，若动士族，便如动当朝根基。圣贤书说，国之所以立，乃以民为本。但如今，国之所以运转，却是士族之功。试想，若陛下真的对这些士族动了杀心，且不说江南七省十三府一百七十余镇的赋税能不能收的上来，光是士族反对之潮，便足以让朝堂大乱。有心无力、同流合污、相互牵制，便是如今朝堂之上的现状。”
“孟兄即怀济世之才，时事认知也不输于人，为何不入朝为官，做个济世之臣？”
“济世之臣？”孟河苦笑一声，端起酒杯一饮而尽。
“萧兄，你可知，如今入朝之门路，尽在士族之手。要么便是士族之子，纵使无才无德，也可稳步高升。要么便只能投靠这些士族世家，同流合污，同为匪类，鱼肉百姓，如何做得到为官一任造福一方？但有与地方豪绅作对之人，三言两语之间便可让你乌纱不保？”
“如今庙堂之上，朽木为官;殿陛之间，禽兽食禄。以至狼心狗肺之辈汹汹当朝，奴颜婢膝之徒纷纷秉政，以致社稷变为丘墟，苍生饱受涂炭之苦!以我等白衣之身欲博功名利禄，武者疆场却成了少有的公平之地。”
萧慕遥不禁点头附和“北境如今年年不安，战事不断，欲要成功名，搏地位，北境之地确实是少有的去处了。”
孟河点头道：“不错，如今镇北军将军司徒乐守成持重，虽说从不贪手下之人军功，但却是出了名的御下不严，只要不在他眼前犯战时大忌，很少处罚于人。这二十万镇北军，若不是有十万常年戍边在崇州一线的亲兵，还不知会乱成什么样子。可这倒也正是我等布衣成名之机，只要把握机会，平布青云指日可待，也算是不枉年华。”
“孟兄，共勉之！”
“请！”
两人觥筹交错，却皆是不胜酒力之徒。翌日清晨清醒之后，见到双方衣衫不整之面貌尽是无语大笑。一场酒，让两个青年将心中戒备尽数放下，收拾衣衫随身之物，径直向鄞州城而去。
行了四五日，两人不仅谈天说地，还互相切磋武艺。萧慕遥虽年龄较孟河小了数岁，一身本事却让孟河心服口服。而孟河为人之机敏谨慎，也让萧慕遥感触颇深。
行至鄞州城下，两人感叹这鄞州城不愧是镇北军用以征兵中转的军事重镇。自入城守卫之面貌气势，到城中营房之整洁有序，比诸沿途各城所见城卫军，不知好了多少。萧慕遥自衬，也就是宫中的龙御卫比之稍胜一筹，却也只是多了几分贵气，少了一缕杀气罢了。
两人到那镇北军征兵之处，却见排队报名之人一眼数去，也就百余人而已。萧慕遥疑惑，低声问道：“孟兄，我听闻镇北军常年戍守北境，年年与蛮夷争斗，人员损耗甚巨，若只是这点人投军，如何满足镇北军每年兵员之需？莫不是这司徒将军，谎报人数吃空饷？”
孟河摇头道：“莫要胡言。这司徒将军虽御下不严，却对吃空饷一事深恶痛绝。这镇北军其实分为两部分，一部分是北境本地人，另一部分是其他属地轮换之军。凡是在崇幽两州征募之兵，皆是本地派系，要么是护佑自家兄